Tras el éxito inicial, el ejército español se dividió en dos fuerzas: la primera, al mando del conde de Montemar, se dirigió hacia Trapani, Términi y Catania. La segunda, al mando del Marqués de Lede, se dirigió hacia Messina, donde se habían concentrado las tropas austríacas y las de la Casa de Saboya, donde también se dirigió la flota española.

Un hecho desafortunado arruinó el éxito final de la expedición: el 11 de agosto la escuadra española fue atacada y derrotada por la escuadra británica en la batalla de Cabo Passaro sin mediar la preceptiva declaración de guerra entre ambas naciones. Una vez más los británicos hicieron gala de su tradicional perfidia. A partir de entonces, el ejército español quedó encerrado en la isla, sin comunicación con la Península y sin posibilidad de recibir refuerzos y suministros. Se celebró un consejo de guerra para evaluar la situación, cuyo resultado fue la decisión de continuar con la campaña a pesar de todo.

La campaña continuó con el sitio de Messina, cuyos trabajos de asedio habían comenzado el 18 de julio dirigidos personalmente por el Ingeniero General don Jorge Próspero de Verboom. Finalizada la construcción de las trincheras y después de varios dias de fuergo artillero y diversos asaltos y combates, la plaza de rindió el 30 de septiembre.

Después del sitio de Messina el marqués de Lede quedó en Sicilia como Virrey, mientras que Próspero de Verboom regresó a España, donde poco después se puso al mando de los Ingenieros en el sitio de Seo de Urgel, ocupada por las tropas francesas en represalia por el ataque español a las islas de Cerdeña y Sicilia.

Inmediatamente después de la toma de Messina, el Marqués de Lede acudió a socorrer a la fuerza española que se encontraba formalizando el sitio de la vecina Melazzo desde el mes de julio. El 15 de octubre se dió la batalla de Melazzo, en la que los españoles obtuvieron la victoria. El éxito de las armas españolas en Melazzo y Messina no fue explotado por el marqués de Lede, que no destruyó las fuerzas imperiales enemigas en la isla.

En torno a las dos plazas de Melazzo y Messina trascurrió el resto de la campaña, pues el ejército autriaco, abastecido con suministros y apoyado con el fuego naval de la escuadra británica, resistió el sitio de Melazzo organizado por los españoles y puso sitio a su vez a los españoles en Messina. Por fín, en junio de 1719 el ejército español se vio obligado a levantar el sitio de Melazzo. Perseguido por el ejército imperial, fue sin embargo capaz de obtener una resonante victoria en la sangrienta batalla de Francavilla el 20 de junio de 1719, donde se distinguió la Artillería española por la eficacia de sus fuegos.

El marqués de Lede volvió a desaprovechar la victoria obtenida sobre los imperiales, a quienes no persiguió, dejando que formalizaran el sitio de Messina, defendida tenazmente por Lucas Spínola. La plaza rechazó hasta nueve asaltos enemigos, pero finalmente se vió obligada a capitular después de tres meses de asedios.

A pesar de la victoriosa acción de Sferracavallo, última de la campaña, y del saldo positivo con que habían resultado en general los combates y batallas para los españoles, la posición del ejército expedicionario español en Sicilia era insostenible a comienzos de 1720. A su aislamiento militar en la isla se sumaba el aislamiento político de España, que se enfrentaba a la Cuádruple Alianza formada por el Imperio austríaco, Gran Bretaña, Francia y Holanda. Además, en 1719 el ejército francés entró en territorio peninsular por las fronteras vascongadas y catalana, debilitando la posición de Felipe V.

Por todo ello, en mayo de 1720 el Marqués de Lede recibió la orden de evacuar tanto Sicilia como Cerdeña.

La actitud claramente hostil de España provocó el estupor entre la potencias europeas, que deseaban mantener la paz en los términos establecidos en los tratados de Utrech y Rastatt. Por ello, el Imperio austríaco, Inglaterra, Francia y Saboya firmaron en Londres la Cuádruple Alianza contra España el 2 de agosto de 1718.

La primera medida militar de la Alianza fue la protección del reino de Nápoles, que pertenecía a Austria. Para ello, los británicos enviaron una escuadra al mando del almirante Byng hacia aquellas aguas. El 11 de agosto el almirante Byng descubrió una escuadra española de 11 navíos en el cabo de Passaro que se dirigían a tomar Siracusa, y la atacó. El resultado del combate fue el total descalabro de los españoles: todos los buques fueron destruidos o apresados, excepto cuatro navíos de guerra. El marqués de Lede, que resistía con éxito a los austríacos por tierra, no recibió refuerzos y por ello se vió obligado a mantener una actitud defensiva.

El 17 de noviembre de 1718 una ordenanza real autorizó la práctica del corso a todos los españoles que deseasen armar navíos y hacer la mar. Esta medida se completó con una leva general y otra de gente de mar. Inglaterra declaró la guerra a España en diciembre; Francia lo hizo en enero de 1719. De esta manera, España se encontró haciendo la guerra sola de nuevo frente a las naciones europeas.

En abril de 1719 el duque de Berwick, general francés que había vencido en la batalla de Almansa en 1707 peleando a favor de Felipe V, cruzó la frontera española al frente de 20.000 hombres y ocupó Fuenterrabía el 18 de junio, Pasajes y San Sebastián el 17 de agosto. A finales de agosto las tropas francesas habían tomado las tres provincias vascongadas. Los vascos aceptaron formalmente la ocupación y afirmaron que aceptarían el gobierno francés si se les respetaban sus fueros. Guipúzcoa reconoció el gobierno francés el 5 de agosto, y Álava hizo lo propio el 29 de agosto. Mientras tanto, otra columna francesas invadió el Ampurdán y trató de capturar la plaza de Rosas.

La invasión francesa cogió al rey Felipe V en la ciudad de Valencia en visita oficial. Rápidamente se dirigió con algunas tropas al norte, a cuyo mando colocó al general italiano príncipe Pío, marqués de Castel-Rodrigo, que era el gobernador de Barcelona. El grueso las tropas españolas se encontraba en Pamplona, y mientras se preparaban el rey y el príncipe Pío dirigieron un destacamento para tratar de liberar Fuenterrabía del asedio francés.

La suerte de Felipe V fue que el duque de Berwick no encabezó una guerra de anexión, sino de castigo. En este sentido, una vez conquistadas las tres provincias vascongadas, evitó en septiembre enfrentarse con el grueso de las tropas españolas en Pamplona. En lugar de ello, dirigió una invasión de Cataluña a través de los Pirineos. Por último, la flota francesa atacó el puerto de Santoña y destruyó sus astilleros.

Por otro lado, el 1 de enero de 1720 el ejército del marqués de Castel-Rodrigo se presentó frente a la Seo de Urgel, ocupado por los franceses. Próspero de Verboom estaba al frente de los Ingenieros. El 22 de abril se abrió la trinchera contra la Torre Blanca, que se rindió dos días después. Las operaciones contra el castillo siguieron, de forma que éste capituló el 29 de abril. En el sitio murió el ingeniero extraordinario don Pedro Bonifay, y fue herido el ingeniero en segundo don Alejandro Sort. Tras la toma de la plaza, Verboom proyectó y comenzó la construcción de la Ciudadela y la Torre de Solsona, quedando durante algún tiempo como gobernador de la plaza.

Ataque británico (1719)

Tras el ataque francés por los Pirineos, los británicos mandaron una expedición de castigo a la costa de Galicia. En el mes de septiembre de 1719 una escuadra británica desembarcó en Ribadeo una fuerza de 5.000 soldados. Allí permanecieron tan solo cuatro días organizando las columnas de castigo, que se dirigieron a Vigo, Pontevedra y Marín. Destruyeron los astilleros de Vigo y Marín, saquearon las zonas donde estuvieron y permanecieron cuatro semanas en Vigo.

Aún así, Alberoni ofreció a Ormond enviar 2 fragatas y 300 soldados del Regimiento de Infantería "De la corona". La expedición desembarcó en Inverness y se unieron a los rebeldes jacobitas, entre los que se contaba el famoso Rob Roy. No obstante, fueron derrotados por los británicos en la batalla de Glenfield, y se rindieron en un lugar que se conoce como "El paso de los españoles".

La expedición contra la Bretaña frandesa estaba al mando de Baltasar de Guevara, pero no salió a la mar debido al mal tiempo.

La guerra que el rey Felipe V provocó para recuperar parte de las posesiones españolas en Italia perdidas en el Tratado de Utrech tuvo sus ecos en las colonias americanas de Florida, Tejas y Nuevo Méjico. En esta ocasión España fue atacada exclusivamente por Francia, que aprovechó la ocasión para consolidar su presencia a lo largo de los ríos Missouri y Mississipi y tratar de expansionarse hacia el este en dirección a Florida y hacia el oeste en dirección a Tejas y Nuevo Méjico. No obstante, España salió de la guerra con sus posesiones en norteamérica intactas y su presencia en Tejas fortalecida.

Florida

Al estallar la guerra, España vió que su posición en Florida estaba reforzada, ya que en año anterior, 1718, había restablecido la guarnición del fuerte costero de San Marcos de Apalachee, en la bahía de Apalachee, y situado entre los de Pensacola y San Agustín. Construido a finales de la década de 1670, había sido destruido por los piratas en 1682.

Por su parte, los colonos de Carolina, que habían asolado la Florida a placer durante la Guerra de Sucesión española, se hallaban en 1719 recuperándose aún de los desastres acaecidos en 1715 con ocasión de la Guerra de los Yamasi, en la que los indios yamasi y los indios creek habían destruido la colonia casi por completo. Por ello, al iniciarse la guerra en Europa los colonos británicos no podían atacar Florida, y sin embargo esperaban un asalto español en sus costas.

En efecto, los españoles estaban reuniendo una flota y tropas en La Habana para atacar específicamente la ciudad de Charleston. Pero el ataque no se produjo, ya que los franceses atacaron antes a los españoles. Una flota francesa partió de la Luisiana en mayo de 1719 y tomó Pensacola, donde el comandante español se quejó amargamente de no haber recibido aún la declaración oficial de guerra. La flota de La Habana cambió de objetivo, se dirigió a la bahía de Pensacola y recuperó el fuerte de madera. Pero los franceses contratacaron, derrotaron a los españoles y volvieron a conquistar el fuerte.

Pensacola quedó en manos francesas hasta el final de la guerra. No obstante, Francia se la devolvió a España en 1721 como parte de lo estipulado en el tratado de paz que ponía fin a la guerra en Europa.

Tejas

Al estallar la guerra en Europa los franceses rompieron las hostilidades en Tejas, siguiendo su política de extender las fronteras de la Luisiana hasta el rio Grande, en su creencia de la existencia de minas en las proximidades de San Juan Bautista.

El rompimiento de las hostilidades fue bastante modesto, pues en junio de 1719 una pequeña columna de tan solo siete soldados franceses del fuerte de Natchitoches, situado a orillas del rio Rojo en el actual estado de Luisiana, atacó y asoló la misión de San Miguel de los Adaes, defendida por un solo soldado español, que no tenía conocimiento de la existencia de la guerra entre ambos países. Los franceses trayeron consigo la noticia de la caída de Pensacola en manos francesas, y añadieron que una columna de cien soldados avanzaba hacia Natchitoches para incorporarse a la guarnición e iniciar el ataque y destrucción de las misiones españolas de los Adaes.

El pánico prendió entre los colonizadores y misiones españoles, pues en aquella zona había media docena de misiones de difícil abastecimiento y defendidos tan solo por una fuerza de 25 soldados. Además, los indios caddo de la zona eran pro-franceses. Por tanto, los soldados, los colonos y los misioneros reunieron su ganado y sus pertenencias, abandonaron las misiones y los presidios y retrocedieron a buscar refugio en San Antonio de Béjar.

La reacción de España no se hizo esperar: proyectó un ataque conjunto por tierra y mar contra las posiciones francesas en Tejas y un avance por tierra sobre Luisiana. Para ello en 1721 reunió una flota en el Caribe y organizó la expedición del marqués de Aguayo. La paz concertada en Europa anuló la empresa, pero la expedición terrestre recibió la orden de reconquistar Tejas por medios pacíficos. El marqués cruzó el rio Grande, expulsó a los franceses sin combatir y se dedicó a organizar el territorio. Cuando el marqués de Aguayo abandonó Tejas en 1722 la provincia tenía cuatro presidios en lugar de uno, más de 250 soldados en lugar de 50, diez misiones en lugar de seis, y una pequeña villa en ciernes en San Antonio. Definitivamente, el ataque frances no solo no había debilitado la posición española en Tejas sino que la había reforzado.

Nuevo Méjico

Al estallar la Guerra de la Cuádruple Alianza en Europa en 1719, la colonia de Nuevo Méjico sintió la amenaza de sus vecinos franceses, establecidos en las orillas del rio Missisipi. Ese mismo año, el gobernador de la colonia, Antonio Valverde y Cosío, encabezó una columna de tropas españolas y auxiliares indios en dirección Noroeste a fin de castigar a los indios ute y comanches. Al llegar a orillas del rio Arkansas, al sur del actual estado de Colorado, los apaches de El Cuartelejo le informaron de la ya sabida presencia de los franceses en las planicies. Pero uno de los indios, que tenía una herida de bala en el vientre, le informó que los franceses habían construido dos poblados entre los indios pawnee, al oeste del rio Missouri, y que eran tan grandes como Taos en Nuevo Méjico. Le dijo además que los franceses habían armado a los indios y que se dedicaban a insultar a los españoles.

Por su parte, el coronel Don Juan Felipe de Orozco y Molina, ministro delegado del virrey, marqués de Valero, y temporalmente gobernador de la Nueva Vizcaya, el 9 de enero de 1719 comunicó a las autoridades locales las órdenes que le ha conferido el virrey en el sentido de «dar atención al reparo de que los franceses no se introduzcan en la posesión de estos reynos... con el fin de ocupar estas tierras y minas... que por esta razón seria muy del Real servicio desalojar de aquí a dichos franceses.»

A su regreso a Santa Fé, el gobernador Valverde envió un informe al virrey, marqués de Valero, en el que concluía que los franceses se disponían a entrar en Nuevo Méjico poco a poco. El virrey Valero sabía que ese mismo año los franceses se habían apoderado de Pensacola y del este de Tejas, por lo que el 10 de enero de 1720 ordenó al gobernador Valverde que estableciera un presidio en el asentamiento apache de El Cuartelejo (a quienes consideraba aliados en su enfrentamiento contra los franceses y pawnee), y que lanzara otra expedición en busca de los asentamientos franceses entre los pawnee.

El Cuartelejo era un asentamiento fundado en 1664 por unos indios pueblo que huyeron de la dominación española desde Taos y que se asentaron en el lugar junto a una banda de indios apaches. Posteriormente un segundo grupo en establecerse en El Cuartelejo fueron los indios picuris, que se unieron a los apaches en 1696, pero que fueron regresados a Nuevo México diez años después por Don Juan de Ulibam. En 1925 la Sociedad de Kansas de las Hijas de la Revolución Americana erigió un monumento de granito para marcar el sitio de El Cartelejo. En dicho monumento puede leerse una placa que dice: «Esto marca el sitio de el pueblo de indios Picuri, 1604, el cual se convirtió en un puesto de avanzada de la civilización Española y puesto de reunión para comerciantes Franceses antes de 1720.» En 1964 El Cuartelejo fue designado Sitio Histórico Nacional.

Respecto al establecimiento del nuevo presidio, el gobernador Valverde sugirió al virrey Valero que se colocase entre los indios jicarillas, a tan solo 40 leguas de Santa Fe y con campos cultivados e irrigados, pues los apaches de El Cuartelejo estaban a 130 leguas y no podría defenderse ni abastecerse de forma adecuada. El virrey accedió a la sugerencia de su subordinado.

Respecto a la acción militar, el gobernador ordenó la conocida como la expedición de Villasur que acabó en desastre. La derrota española en la confluencia de los rios Platte y Lobo cayó como una losa en Santa Fé, ya que supuso una importante merma de los efectivos militares de la colonia, que tenía no más de un centenar de soldados en todo Nuevo Méjico. El gobernador Valverde se había quedado sin fuerzas suficientes para regresar a tierras pawnee, vengar a sus muertos y reconocer los avances de los franceses.

Una consecuencia inmediata de la derrota fue que el presidio proyectado entre los indios jicarillas no se construyó por falta de efectivos. Tampoco se construyó ningún puesto avanzado en Kansas para hacer frente al avance francés por el noroeste, a pesar de que en los años siguientes seguían llegando informes de las actividades francesas en las planicies de Nebraska y Kansas. Evidentemente, la firma de la paz en Europa trajo la tranquilidad a los ánimos del gobernador de la colonia y del virrey de Nueva España.