Don Javier de Castaños y Aragorri era uno de los generales más prestigiosos del ejército español en el momento del levantamiento nacional contra Napoleón. Había nacido en Madrid el 22 de abril de 1757 en el seno de una familia que gozaba de gran favor en la corte de Carlos III, lo que le valió que fuese nombrado capitán de infantería a la edad de diez años. Antes de incorporarse al Regimiento de Saboya, unidad a la que se le destinó, tuvo que convalidar su nombramiento estudiando en el Seminario de Nobles de Madrid. Posteriormente decidió cursar estudios superiores en la Academia de Matemáticas de Barcelona. En 1774 se incorporó a su Regimiento de Saboya como Capitán de Granaderos.

Entre 1780 y 1783 tomó parte en el sitio de Gibraltar y en la reconquista de Mallorca, siendo ascendido a teniente coronel este último año.

En 1791 asistió al socorro de Orán y a la defensa de Ceuta. Al año siguiente ascendió a coronel y obtuvo el mando del Regimiento de Africa, al frente del cual combatió a los franceses entre 1793 y 1795 en los Pirineos occidentales. Su heroica defensa de San Marcial, donde resultó gravemente herido, le valió el ascenso a Brigadier en octubre de 1793, si bien terminó la guerra con el empleo de Mariscal de Campo, obtenido en febrero de 1795.

En agosto de 1800 contribuyó a rechazar con las fuerzas a su órdenes el desembarco de los ingleses en las cercanías de El Ferrol. En octubre de 1802 fue ascendido a teniente general.

En 1808 Castaños estaba destinado en el Campo de Gibraltar, y desde el mes de abril mantenía contactos secretos con el gobernador británico de Gibraltar, sir Hew Dalrymple, a quien solicitó ayuda militar y económica en el caso de un conflicto abierto contra los franceses. El 26 de mayo recibió un mensaje de la Junta de Sevilla para unirse al alzamiento, cosa que hizo inmediatamente poniéndose él y a sus 9.000 hombres a la órdenes de esta la misma. La Junta le nombró general en jefe de un improvisado ejército que se encuadró e instruyó en pocas semanas con tropas regulares y voluntarias. Con este ejército logró derrotar al general Dupont en la batalla de Bailén el 19 de julio de 1808, convirtiéndose de este modo en el primer general europeo que lograba vencer a un ejército de Napoleón. Por la gran victoria lograda, que obligó al rey intruso José evacuar Madrid y a retroceder sus tropas hasta la línea de río Ebro, Castaños recibió el empleo de Capitán General.

En 1810 se le nombró miembro del 1º Consejo de la Regencia. En 1811 se le puso al mando del V Cuerpo de Ejército, destinado en Extremadura. En 1812 se le concedió también el mando de los VI y VII Cuerpos de Ejército; estos tres cuerpos se unieron al IV Cuerpo de Ejército al final de la guerra.

Finalizada la guerra, Castaños fue nombrado Capitán General de Cataluña, desde donde reprimió el pronunciamiento liberal de Luis Lacy (1817) y firmó su sentencia de muerte. En 1820 dimitió de su cargo al llegar el Trienio Liberal (1820-23). Durante la Década Ominosa (1823-33) recibió un gran número de nombramientos. En 1829 recibió el Collar del Toisón de Oro. En 1832 fue nombrado Capitán General de Castilla la Nueva. El 12 de julio de 1832 se le concedió el título de Duque de Bailén. En 1833 fue designado Presidente del Estamento de Próceres.

Tras la muerte del rey Fernando VII defendió con ardor la causa de su hija la princesa Isabel frente al pretendiente don Carlos María Isidro de Borbón. En 1837 fue nombrado senador por Cataluña.

Durante la Regencia de Espartero (1841-43) permaneció de Cuartel en su domicilio. En 1843 fue nombrado Comandante General de Alabarderos Reales y, al poco tiempo, fue designado tutor de la princesa Isabel, futura reina Isabel II, y de su hermana la infanta Doña María Luisa Fernanda. Cuando se declaró la mayoría de edad de Isabel II, Castaños volvió a su puesto en los Alabareros Reales, que conservó hasta su muerte.

En 1845 fue nombrado Senador vitalicio.

El general Castaños falleció en su domicilio a la avanzada edad de 95 años en su domicilio de la madrileña calle del Barco el 24 de septiembre de 1852.

Estaba condecorado con las grandes cruces de San Fernando, Carlos III, San Hermenegildo, Toisón de Oro y el Gran Cordón de la Legión de Honor.

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