1941. Junio.

Día 22. El Ejército alemán inicia su ataque a la URSS. Dos días después una gran manifestación falangista en Madrid exige el envío de una unidad de voluntarios españoles para tomar parte en la recién inaugurada campaña. Falange abre banderines de enganche y el Ejército empieza también a alistar voluntarios.

Cuando el mundo conoció que la noche del 21 al 22 de junio de 1941 los ejércitos del III Reich habían invadido la URSS, contuvo la respiración. En efecto, las tropas alemanas habian dado comienzo a la “Operación Barbarroja” y penetraban en el extensísimo territorio de Rusia a una velocidad inusitada.

El impacto que tal acontecimiento provocó en España resultó de gran trascendencia. Nuestra Patria acababa de salir de la Guerra Civil y en aquellos momentos una parte muy importante de la población estaba altamente sensibilizada en contra del comunismo, al que se consideraba culpable histórico y político de los desastres sufridos en nuestra contienda.

Lo cierto es que, tres días más tarde, el 25 de junio, el ministro José Luis Arrese y el general Moscardó – a la sazón Jefe de Milicias – cursaron las primeras instrucciones a las Jefaturas de FET y de las JONS para la creación de Banderines de Enganche. El editorial del diario ARRIBA, del día 24, por su cuenta, ya había hecho una llamada a la lucha.

Consciente de una deuda con Alemania y una cuenta que ajustar con Rusia, sabiendo que no podía entrar en guerra dada la precaria situación del país, Franco y su ministro de Exteriores Serrano Suñer, idearon que un cuerpo de voluntarios reclutado entre el Ejército y la Falange, participase en la guerra junto al Eje y en el frente ruso. Una solución militar que resolvió una delicada situación política. La respuesta al grito de "¡Rusia es culpable!" que profirió Serrano Suñer fue unánime, decenas de miles de jóvenes españoles se congregaron en los puestos de reclutamiento que se establecieron en los locales de FET-JONS. Los cadetes de la Academia de Oficiales de Zaragoza se presentaron en masa...En un informe elevado por el embajador alemán en España, Von Stroher, al Ministerio de Relaciones Exteriores en Berlín, se hizo constar que se habían presentado como voluntarios 40 veces el número requerido.

La idea de la expedición había partido de la Falange. El comunismo era visto como un enemigo de la civilización occidental y cristiana al que era preciso destruir. Desde un principio se matizó que la lucha se emprendía contra una ideología considerada nefasta. El sentimiento de muchos españoles pugnaba por la vi-sita que los soviéticos habían hecho a España, en nuestra Guerra, para combatir al lado del Frente Popular.

Según los razonamientos de aquel momento, España no podía ser neutral, pero tampoco deseaba verse arrastrada a la guerra, para la cual – dicho sea de paso – no estaba preparada; por ello decidió enviar una expedición simbólica aunque importante.

A la hora de organizar la expedición, Serrano Suñer chocó con Varela (Ministro del Ejército) porque éste quería enviar una División regular y dejar al margen el ofrecimiento de FET, pero Serrano fue tajante: “No, señor, no irá una División del Ejército Español, porque no es el Estado Español el que está en guerra”. Triunfó la tesis de Serrano, si bien matizada en el sentido de que el Partido proporcionaba los voluntarios y el Ejército los mandos.

Una orden general del 28 de junio emanada del Cuartel General Central del Ejército, determinaba que el número de oficiales y suboficiales profesionales debería ser superior al 50% del total necesario. El éxito de la recluta fue tal que con el número de voluntarios que se presentaron se hubieran podido formar más de cuatro divisiones. Se formaron cuatro regimientos de infantería, bajo el mando de los coroneles Rodrigo, Esparza, Pimentel y Vierna; los batallones se reclutaron por toda la geografía española. Se reclutó un regimiento de artillería que mandó el coronel Badillo, así como otras unidades auxiliares, todos ellos auténticos voluntarios.

Para el mando de la División Azul (División Española de Voluntarios, oficialmente), Franco designó al general de Brigada Agustín Muñoz Grandes, el cual tenía gran prestigio como militar y, al mismo tiempo, gozaba de simpatías en el Partido.

El 14 de julio, el general Muñoz Grandes y su estado mayor volaron hacia Berlín, los oficiales y tropa partieron en tren hasta el Campamento de Instrucción de Grafenwöhr, cerca de Bayreuth en la católica región Bávara, y el día 25 de julio la División Española de Voluntarios fue nombrada oficialmente 250 División de Infantería de la Wehrmacht.

La División Azul fue la primera gran unidad española que intervenía en una guerra europea después de 125 años y las características de su composición la hacían muy especial. El 85% de la tropa estaba compuesto de personal con estudios universitarios y abundaban los cargos políticos, como concejales, alcaldes, altos funcionarios e, incluso, gobernadores civiles, que habían trocado sus puestos por el de combatientes. Incluso, muchos oficiales renunciaron a sus estrellas para alistarse como soldados rasos.

1941. Julio.

Entre el 13 y el 23 se realiza el traslado al Campamento alemán de Grafenwohr de la División Española de Voluntarios. En el citado campamento la unidad fue reestructurada, equipada con material alemán e instruída. El día 27 llega a Berlín el primer contingente de voluntarios españoles en la Luftwaffe (1ª Escuadrilla Azul). El día 31 se realiza la Jura de Bandera de la División Azul.

Periodo de Instrucción.

De acuerdo con las especificaciones militares alemanas, se redujo el número de regimientos a tres. El coronel Rodrigo fue nombrado 2º jefe de Estado Mayor y los coroneles Pimentel, Vierna y Martínez Esparza comandantes de los regimientos 262, 263 y 269 respectivamente, constando cada uno con tres batallones. El 250 Regimiento de Artillería comprendía tres grupos ligeros, cada uno con tres baterías de 105 mm y un grupo de cañones pesados de 150 mm. El Batallón Anticarro fue armado con 36 piezas del calibre 37 mm. Además se formaron el 250 Batallón de la reserva (conocido como Batallón de la Tía Bernarda), los grupos de exploración, zapadores, transmisiones, transportes, servicios sanitarios, policía (compuesta por miembros de la Guardia Civil), y una compañía veterinaria. Los efectivos totales fueron 641 jefes y oficiales, 2.272 suboficiales y 15.780 soldados. En resumen, 17.000 hombres, 5.700 cabezas de ganado y 765 vehículos.

El 13 de julio del mismo año comenzó la salida de expediciones desde España, que se concentraron en el campamento de Grafenwör (Alemania).

La instrucción fue acelerada y empezó el 28 de julio de 1941, los instructores alemanes se salían de quicio con el comportamiento de los reclutas españoles, sus faltas de uniformidad, incorrección con el trato a sus superiores alemanes y falta de adaptación a la férrea disciplina prusiana eran un duro hueso de roer para los feldwebel encargados de su adiestramiento y motivo de más de un altercado por malentendidos. La frase "Spanisches...¡Fil Temperament!" , se escuchaba por doquier entre los mandos subalternos alemanes, con quejas a sus oficiales por la falta de marcialidad en los españoles.

El 31 la División prestó juramento a Hitler, con una fórmula modificada para especificar que la obediencia al Führer era sólo en la lucha contra el comunismo: “¿Juráis fidelidad al Comandante Supremo del Ejército Alemán, Adolf Hitler, para combatir contra el comunismo como valientes soldados?”

1941. Agosto.

El día 20 la División empieza su movimiento por ferrocarril hacia Polonia. El día 27 desembarcan e inician una larguísima marcha a pie en dirección a Smolensko.

El día 10 de agosto se empieza a recibir armamento. Tras un mes aproximadamente de instrucción acelerada, la División Azul partió al frente el 20 de agosto de 1941. El día 21 del mismo mes se abandona el campamento militar. Fueron llevados en tren hasta Suwalki, en Polonia, atravesando Alemania y el pasillo de Danzing. Desde la zona de Suwalki y Grodno partieron en marcha a pié el 29 del mismo mes, a través de Polonia y Lituania, hasta Vitebsk en Rusia... ¡¡¡ Una distancia de casi 1.000 kilómetros, realizada en cuarenta días!!!... Llegados a Witebts, la División Azul es embarcada en camiones y ferrocarril y enviada al frente del Volchov.

Motivos tácticos del Alto Mando Alemán y la pérdida de la oportunidad de atacar Moscú, tras el cambio en la dirección del ataque de Guderian que el Führer ordenó fuese hacia el sur, junto con unas malas condiciones meteorológicas, demoraron la ofensiva hacia la capital y estabilizaron el frente. Finalmente, nuestra División fue mandada hacia Smolensk, en el norte, para reforzar la línea alemana comandada por el Mariscal Von Leeb con vistas a la toma de Leningrado, cuyo cerco empezó el 8 de septiembre...y aquí empiezan a hacer Historia...

1941. Septiembre.

El día 25 la División Azul cambia el rumbo de su marcha, ahora hacia el sector norte del frente. El día 29 la unidad española es oficialmente integrada en el 162 Ejército alemán (Grupo de Ejércitos "Norte").

1941. Octubre.

El día 1 de octubre la 1ª Escuadrilla Azul realiza su primera misión de guerra. Esta unidad, como sus sucesoras, actuará siempre en el sector central del Frente del Este. El día 3 los divisionarios terminan su larga caminata y son embarcados en ferrocarril en Viteck en dirección a su sector de despliegue. El día 12 de octubre, día del Pilar, las primeras unidades españolas entran en línea de fuego en el sector de Novgorod, a lo largo del río Volchov, ocupando un frente aproximado de 50 Km. El día 17 los españoles se unen a la ofensiva alemana al Este del Voljov, iniciándose el ciclo de operaciones conocido como Batalla de la cabeza de puente del Voljov.

1941. Noviembre.

Durísimos combates al Este del Voljov. Desde el día 14 los alemanes han suspendido la ofensiva y los españoles deben retirarse hacia sus posiciones de partida. El frente parece estabilizarse.

El 8 de noviembre se reciben órdenes de ocupar las pequeñas aldeas de Otenski, Possad y Poselok, ya ocupadas por el 30 Rgto. de la 18ª Div. alemana, y en una zona a 12 Km. al sur de la línea establecida con una carretera como único acceso entre bosques para el aprovisionamiento, frecuentemente minada y hostigada por el enemigo, que discurre en dirección N-O desde Otenski a Schevelevo junto al Volkhov. Se asigna esta misión al 1º/269 que manda el Cmte. Luque, que releva el mismo día 8 a los alemanes, estableciendo su PC en Possad y distribuyendo sus tropas entre las tres poblaciones.

El día 12 de noviembre lanzan los rusos sucesivos ataques contra las posiciones fortificadas españolas de Possad y Poselok, apoyados por fuego artillero y aviación que ya desde las primeras horas incendian Posselok. Al recibir la orden de retirada, los 40 supervivientes combaten hasta llegar a la cercada Possad, donde encuentran el mismo panorama que han dejado atrás; las numerosas bajas españolas hablan de su heroísmo y los episodios de combates cuerpo a cuerpo y lucha a la desesperada para defender la posición son numerosísimos. El día 13 es herido el Cmte. Luque y caen en bravo combate los Cap. Calero, Díaz y Arredondo.

La tarde del 14 de noviembre llega el comandante García Rebull a hacerse cargo del mando y constata la fiereza de los combates: en algunas compañías sólo quedan una docena de hombres útiles, yaciendo muertos o heridos cerca de 200. Muñoz Grandes visita el 17 Otenski y arenga a sus guripas: "¡Con soldados como vosotros se puede ir a todas partes!". Entran en juego, relevando al diezmado 1º/269 una compañía del 2º/262, otra del 1º/263 y una compañía de zapadores que siguen bajo mando del comandante García Rebull. Los rusos atacan Udarnik el 24 y el día 27 se construyen dos posiciones reforzadas para proteger la carretera entre Otenski y Schevelevo bautizada con los nombres de "posición intermedia" y "capitán navarro", que son inmediatamente hostigadas por el enemigo.

1941. Diciembre.

Continúan los duros combates en el Voljov. El general Moscardó visita la División Azul.

El general Moscardó, héroe del Alcázar, visita las posiciones de Schevelevo el 1 de diciembre y la madrugada del 4, cuatro regimientos soviéticos, apoyados de nuevo por artillería, morteros y aviación, atacan todas las posiciones españolas al este del Volkhov.

Dos compañías de zapadores y una de cañones anticarro al mando del Cmte. Román combate, desde sus machacadas posiciones en el monasterio rodeado ya por los rusos, con inusitado valor durante cuatro horas y ponen en fuga a sus atacantes. Tras nueve horas de ofensiva rusa, los españoles seguían en sus posiciones satisfactoriamente, con la excepción de Possad que aún estaba bajo el potente fuego artillero soviético. Muñoz Grandes decide reforzar Possad y manda a los remanentes del 1º/269 regresar al montón de ruinas del que habían sido relevados sólo dos semanas antes. Possad sufre un nuevo asedio artillero los días 5 y 6 con temperaturas de 40º bajo cero, y los españoles siguen en sus posiciones pese a todo, repeliendo los sucesivos asaltos rusos. El mando alemán autorizó entonces la evacuación de Possad y Otenski hacia las posiciones, relativamente más seguras de Schevelevo, para reorganizar las unidades.

Durante esos épicos treinta días, sólo el 269º Rgto. tuvo 120 muertos, 440 heridos y 20 desaparecidos. Antes del 10 de diciembre, de nuevo habían alcanzado las tropas españolas sus posiciones al otro lado del río, de las que partieron dos meses antes. Sin embargo, la guarnición del subsector norte no tendría tregua. Udarnik y Gorka fueron atacadas en nochebuena y Muñoz Grandes ordenó a la división que mantuviese sus posiciones: "¡Ni un paso atrás, tenéis que resistir como si estuvieseis clavados al terreno!"

El día 26 de diciembre el coronel Esparza ordenó se reforzase la "posición intermedia" entre Udarnik y Lubkovo, yendo allá la sección del Alf. Moscoso. A las 6 de la madrugada del 27 ya ardía Udarnik, víctima de un intenso cañoneo y poco después un Bon. soviético lograba penetrar en la población. El 2º/269 del Cmte. Román expulsó de nuevo a los rusos y contraatacó hacia el sur, a la vez que el Cmte. Rebull y tres Cías. del 1º/269 avanzaban hacia el norte. A las 10 de la mañana se encontraron sobre la "posición intermedia" y quedaron paralizados por el horror...Alrededor de las trincheras y pozos de tirador estaban esparcidos los cuerpos del Alf. Moscoso y sus hombres, desnudos sobre la nieve, algunos mutilados y literalmente "clavados" al terreno con sus propias bayonetas y zapapicos...horrible visión para sus camaradas.

Se completó la recuperación de la línea española con el furioso contraataque del Cmte. Gª Rebull, apoyado por un grupo de artillería alemán del 7´5 y dos Cías del 1º/269, a la iglesia derruida de Lubkovo llamada "la vieja capilla" donde el Bon. ruso que la guarnecía ofreció poca resistencia y cayó bajo el fuego de las armas españolas que vengaron así a sus camaradas caídos. El General Von Chappuis insinúa relevar a los españoles para reorganizar sus diezmadas unidades; Muñoz Grandes le contesta: "Mis hombres se recuperarán en sus puestos de vanguardia"... ¡Temperamento español!...

1942. Enero.

A partir del 10 y hasta el final del mes, la Compañía de Esquiadores de la División Azul desarrolla una desesperada operación para ayudar a una guarnición alemana cercada en la ribera meridional del Lago Ilmen, lago que hubo que cruzar sobre su helada superficie para acudir en su auxilio. Al concluir la operación, solo 12 de los aproximadamente 200 hombres de la unidad estaban indemnes. Esta heroica y sorprendente gesta pasó a la Historia como la acción del lago Ilmen.

El 13 de enero de 1942, los soviéticos rompen la línea alemana del ala izquierda de la División Azul entre Godorok y Dubvizy e introducen enormes contingentes de tropas y material, profundizando en la retaguardia hasta Finev Lug, Miassoj Bor y Ljubino Pole, para intentar así envolver al Grupo de Ejércitos Norte. Los alemanes solicitan por vez primera ayuda a la División Azul para contener al Ejército Rojo. Los alemanes pierden Teremez y el 2º Bon del 269 al mando del Cmte. Román contraataca a los rusos que hostigan sin cesar las posiciones españolas a la derecha de su avance..."La Ermita", "El Alcázar", "Las Pilastras", "Chutny", "El Mogote"...pero alemanes y españoles luchan denodadamente, codo con codo y cercan definitivamente al 2º Ejercito de Asalto.

El 18 de enero del mismo mes, el Cuartel General del Führer anuncia la concesión de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro al General Muñoz Grandes.

El 29 de enero los ruskis lanzan un ataque en toda regla contra la totalidad del despliegue divisionario en el sector, peligrando el ala Norte con sus avanzadillas "El Dedo" y "La Nariz", también peligra "El Alcázar" cuyo único enlace con la línea española es la Sección de Asalto del 262, mandada por el Alf. Raposo. El ataque es finalmente rechazado, el Cmte. Román y sus hombres liberan a los alemanes cercados en Maloye Samoshie el día 2 de febrero y "La Tía Bernarda" con refuerzo de la Cía. del Cap. Campano y el apoyo artillero del Cap. Haya levantan el asedio a la castigada posición alemana de Semtzy, donde el Cmte. Osés pierde la pierna derecha. Los intentos soviéticos por romper el cerco son infructuosos, pero no cejan en su empeño.

1942. Febrero a junio.

Elementos de la División Azul toman parte en todo el ciclo de combates conocidos como "Batalla de la Bolsa del Voljov", para contener, cercar y finalmente liquidar alas tropas soviéticas que habían rebasado el río en dirección W. En marzo el general Muñoz Grandes es condecorado por los alemanes con la Cruz de Caballero. Y en abril, en discurso ante el "Reichstat', Hitler alaba públicamente el valor de los soldados de la División Azul. A finales de mayo regresa a España el primer Batallón de Repatriación. El día 8 de junio inicia su ciclo operativo la 2ª Escuadrilla Azul.

El general Vlassov asume el día 21 de enero el mando de las fuerzas cercadas y a final del mes empieza la estación del deshielo, llamada "raputitza" por los rusos, y que convierte el bosque en un lodazal maloliente avivado de mosquitos... ¡y de rusos!...la atmósfera apesta a cadáveres en descomposición. En un continuo "toma y daca" se llega al 21 de junio, cuando el 3º/262 del Cmte. Ramírez de Cartagena y el Grupo de Exploración que manda el Cmte. Fernández Cuesta, encuadrados temporalmente en un grupo táctico al mando del Col. Burks atacan, junto con un Bon. Flamenco y el Bon. "Valentine" las posiciones soviéticas en Maloye Samoshie. Tras quedar al descubierto el flanco izquierdo del 3º/262 por el "retraso" del Bon. Flamenco, se usan los cañones anticarro para abrir paso entre el contraataque ruso, el Cap. Milans del Bosch renuncia a su evacuación tras ser herido y el Batallón español continúa su avance hasta detenerse en el río Ossianka al O del objetivo.

Al Grupo de Exploración se le ordenó la retirada ante la contundente respuesta rusa y a la mañana siguiente, se ordena también la retirada del 3º/262 para evitar quedase rodeado, perdiendo en este movimiento de líneas 76 hombres, 9 de ellos muertos, por el constante hostigamiento al que son sometidos. El 1º y 2º Escuadrones del Grupo de Exploración fracasan en su asalto del día 22 a Maloye Samoshie bajo el potente fuego artillero y la superior fuerza enemiga, ordenándosele la retirada tras sufrir un 50% de bajas. El 23 de junio hubo "repetición de la jugada" y el coronel Burks ordenó esta vez expresamente a los Bons. Flamenco y "Valentine" que avanzaran a cualquier precio y "...no seguir con los brazos cruzados mientras avance un sólo español...".

Los STUKAS baten la posición rusa frente al Grupo de Exploración que avanzó hasta un punto al S del objetivo. El 3º/262 que venía desde el SO hizo cientos de prisioneros. Cuatro carros TIGRE (Pzkfw VI) del 502º Schw.Pz.Abt. apoyaron al Grupo de Exploración mientras los Bons. Flamenco y "Valentine" convergían sobre la población; se ordenó a la 11ª Cía. del 262 Rgto. continuar hacia el N para enlazar con el Bon. Noruego que avanzaba hacia el NO de la Bolsa, las tres Cías. restantes batieron el E del río Keresti obligando a los rusos emboscados a salir de sus posiciones y rendirse.

A mediodía del 25 de junio las dos Unidades españolas tomaron parte en el asalto final a Maloye Samoshie que es ocupado, y quedando después el 3º/262 desplegado durante tres días más en la zona, para interceptar y capturar las unidades rusas que huían a la desbandada. El Col.Gen. Lindemann, jefe del 18º Ejército felicitó especialmente a las tropas españolas por el importante papel que habían desempeñado en las operaciones de liquidación de la Bolsa del Volchov. Antes de que anochezca, la 2ª Secc. de EM informará al General Muñoz Grandes: "...El 3º Bon. del 262 y el Grupo de Exploración han apresado, en los últimos siete días, a 5.907 enemigos..."; 274 fueron las bajas españolas en esta ocasión entre muertos y heridos...algunos luceros más que hacen guardia desde..."el sitio que tengo allí"...La Bolsa ha sido liquidada y capturado el General Vlassov. Se acabó el "Infierno Verde"...

1942. Agosto.

Cambio de frente para la División Azul. El día 11 se inicia el movimiento de traslado desde el sector del Voljov al sector de Leningrado. La unidad española debía prepararse para el asalto a esta ciudad, pero las exigencias tácticas obligan a que entre en línea de combate el día 28, sustituyendo a la 121ª División de Infantería alemana.

Cambio de Frente

El General Esteban-Infantes aterriza en Grigorovo el 8 de agosto tras aguardar semanas en Berlín el permiso del Alto Mando de la Wehrmacht para viajar al frente en calidad de Segundo Jefe de la División Azul. El 19, Muñoz Grandes recibe instrucciones para trasladar su Unidad para reforzar el cerco de la antigua San Petersburgo. Se moviliza a la División casi inmediatamente y tras la caravana de motocicletas, baterías artilleras, camiones y pertrechos viajan algunas carretas de campesinos que siguen a los españoles a su nuevo destino.

El día 21 de agosto, Muñoz Grandes visita el Cementerio Español de Grigorowo por última vez, saludando brazo en alto al despedirse de "sus soldados" y embargado de emoción, sube a su Opel Admirall para iniciar el viaje al nuevo frente. Se encuadra ahora a la División Azul en el XXIVº Cuerpo de Ejércitos Norte, dentro del XXXIIIº Ejército, bajo el mando directo del General Oberst Lindemann, desplegándose en un principio en los alrededores de Vyriza para reponer las bajas de los diezmados Batallones y, de paso, aprovechan los "guripas" francos de servicio para dar algún paseo con las "panienkas" de esta rica y hermosa ciudad...¡ cuanto recordarán estos paseos desde la dureza del frente !...

La Orden del Día emitida por el Mando Alemán, como despedida a nuestra División de Voluntarios es muy explícita al respecto del comportamiento español en el frente:

Orden General del Día

General en Jefe del XXXVIIIº Cuerpo de Ejército

K.H.Qu. 23-08-42

El 23 de agosto de 1942, la División Española de Voluntarios 250 deja el sector mandado por este Cuerpo de Ejércitos XXXVIII.

Durante nueve meses de encarnizadas batallas, reforzó el vínculo fuerte entre la División y el alto Mando del Cuerpo de Ejército XXXVIII. Entre oficiales, suboficiales y tropa, 1.400 voluntarios muertos de la División están yaciendo en los Cementerios de Héroes, a orillas del río Volchov, con sus camaradas alemanes. Todo el Cuerpo de Ejército admira con veneración a tanto heroísmo y tanto espíritu de sacrificio.

Nunca jamás se nos olvidaran los grandes méritos de la División Española de Voluntarios para con este Cuerpo de Ejército. Todo alemán que junto a sus hermanos españoles ha mirado de hito en hito a la muerte, se acordará para siempre de esta comunidad de armas. Con el corazón lleno de gratitud no dejará nunca de venerar con admiración a los valientes soldados españoles como camaradas y compañeros en la lucha contra el bolchevismo. Victoriosa deja la División el campo de batalla imbuido de sangre a orillas del Volchov. Mantuvo sus posiciones contra todos los ataques, venciendo todas las dificultades del invierno. La Cruz de Hierro, como emblema de Honor, condecora ya a los más valientes de entre sus filas. Toda la División y su general en jefe, tienen derecho a recordar con orgullo, sus éxitos y proezas de esta época.

Con gran pesar mío, esta excelente División se desprende del sector que yo mando y le acompañan lo mismo mis gratitudes que mis plenos elogios. Para sus tareas futuras, junto con todo el Cuerpo de Ejército, les deseo éxitos constantes a los camaradas de la División Española de Voluntarios. Que la División cubra siempre de gloria sus banderas aguerridas en la lucha por doquier que sean empleadas.

¡¡¡Arriba la División Española de Voluntarios!!! ¡¡¡ Arriba España!!!

Firmado: El General en Jefe M.d.F.b. - HERZOG - General de Artillería

(Traducción publicada en la Orden General de la División del 24-08-1942)

1942. Septiembre.

La División culmina su redespliegue ante Leningrado, originalmente entre Alexandrovka y el río Ishora.

El 1 de septiembre de 1942 son trasladados a la línea del frente, y el 7 relevan efectivamente a la 121ª División, ocupando sus bunkers y posiciones a lo largo de 17 Km. en una línea que va desde Alexandrovka a Krasny Bor, a lo largo del ferrocarril Moscú-Leningrado. El General Muñoz Grandes instala su PM en un palacete en Pokroskaia y revisa su sector cuidadosamente...Una llanura pantanosa que cruzan los ríos Sslavianka e Ishora que van a desembocar al Neva; un tupido bosque que rodea las poblaciones ocupadas ahora por los españoles, al SE de la vieja capital de los Zares. Decide fortificar sus posiciones dada la proximidad del enemigo. En la Fábrica de Papel ("El Gua"), situada en un meandro del Ishora y separada del enemigo tan sólo por una alambrada, caen diariamente docenas de "guripas" por disparos de los francotiradores y el intercambio de "pacazos"; así cayó el comandante Maroto el 30 de septiembre.

1942. Octubre.

A principios de mes, visita el Cuartel General de la División el mariscal Von Manstein, para tratar de la participación española en el previsto asalto a Leningrado. Sin embargo, antes de que acabe el mes el Alto Mando alemán cancela el proyectado asalto a la ciudad.

El 2 de octubre, el general español recibe la visita de Lindemann y Von Manstein que le informan del retraso en el asalto a Leningrado "...hasta nueva orden del Führer". Noche tras noche arrecian los bombardeos de la Luftwaffe sobre la ciudad y un incesante goteo de desertores llega a las líneas divisionarias...Ya acaba noviembre y el 20, los voluntarios conmemoran el sexto aniversario del fusilamiento de José Antonio Primo de Rivera...

1942. Noviembre.

La 3ª Escuadrilla Azul releva a la 2ª, siempre en el sector central del Frente del Este. Los marinos españoles enviados a servir junto a la "Kriegsmarine" empiezan a operar en aguas del Golfo de Finlandia.

1942. Diciembre.

Relevo en el mando de la División Azul. El general Agustín Muñoz Grandes, tras ser condecorado por el "Führer" con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero, regresa a España, mientras que el general Emilio Esteban-Infantes se hace cargo del mando (desde agosto actuaba como 22 Jefe de la unidad).

El 12 de diciembre Muñoz Grandes recibe la comunicación oficial de su ascenso a Teniente General y, con ella, la orden de entregar el mando de la División a Esteban Infantes.

Al fin, Franco ha ganado a Hitler y el general español preferido del Führer (incluso como posible relevo de la Jefatura del Estado español) es relevado. Al día siguiente, en el Cuartel General de Rastenburg, el propio Führer le impone las Hojas de Roble a su Cruz de Caballero: "Lamento mucho su partida. Esta elevada condecoración no sólo es el reconocimiento a su heroísmo personal, sino también al de sus valientes soldados". La condecoración es una de las 240 que el III Reich concederá entre casi 15 millones de combatientes alemanes...

1943. Enero.

El día 12 el Ejército Rojo inicia la Operación" Iskra". Días después logrará establecer un corredor terrestre que unía Leningrado con el resto de Rusia. Para hacer frente a la amenaza, todas las unidades del sector deben enviar elementos propios y la División Azul manda al Batallón 11º/269, que en los duros combates en que se vio empeñado a finales de mes al norte de Mga quedó reducido de 500 a 30 combatientes. La retirada de otras fuerzas alemanas para acudir al sector amenazado obliga a la División Azul a extender su frente hacia el Este, hasta la línea férrea Leningrado-Moscú.

El General Govorov desencadena el 12 de enero de 1943 un ataque masivo para romper el asedio a Leningrado, donde desde septiembre del pasado año ha sido desplazada la División Azul para reforzar el cerco a tan importante capital. El Col.Gen. Lindemann pide apoyo al general español Esteban-Infantes que designa para este cometido al 2º/269 mandado por el Cap. Patiño; en veinte camiones salieron los españoles, la noche del día 16, para integrarse en al 162º Rgto. bajo las órdenes del Col. Wehrenkampf y entra en fuego el día 21 en los bosques de Posselok, a casi 40ºC bajo cero. Al rayar el alba del 22, el enemigo bombardea fuertemente las posiciones españolas con artillería y "Katyushas", seguido por bombardeos y ametrallamientos de la aviación roja.

No había donde esconderse, excepto los árboles y montículos de nieve esparcidos entre ellos; en el centro de la línea, la 5ª Cía. aguantó por las bravas una carga de numerosísima infantería soviética, siendo muerto el Tte. Acosta; los restos de la 5ª Cía. calaron bayonetas y se lanzaron contra los rusos enardecidos en el calor del combate y, siendo solamente un cuarto de los efectivos, consiguen repeler ése y dos intentos más de los rusos por quebrar sus líneas, antes de parapetarse de nuevo en sus posiciones. En todos los sectores igual. La 7ª Cía. en el ala derecha del despliegue español aguantó disparando a quemarropa sus "naranjeros" contra la marea rusa que les invadía; caen el teniente Martín Castro y el alférez Obanza en el círculo que su capitán les ordena formar en un intento desesperado por concentrar sus pocos efectivos: "¡Agrupaos en el centro del círculo!... ¡armad las bayonetas!... ¡Arriba España!"...

así cayó el capitán Massip (Cruz Laureada de San Fernando a título póstumo) y junto a él, el alférez Alba. El alférez Casas grita: "¡Ha muerto el capitán!" y se abalanza con una botella de gasolina sobre un T-34 ruso que lo aplasta... disparos, carreras, bayonetazos...cae el Pater Freixa. El capitán Patiño recorre incansable sus líneas, bastón en la mano; lo que queda de la 6ª Cía. retrocede hasta el PM del Bon. a 500 mts. de la línea de combate y allí se les agrupa con los 40 supervivientes de la 7ª Cía. que se habían replegado tras el 366º Rgto. Alemán...¡¡¡

A las 00:30 h del 23 de enero, menos de dos centenares de valientes, todos los soldados útiles del 2º/269, contraatacan!!! a media tarde sólo 80 quedan en pie, acorralados, defendiéndose como fieras. Reciben el apoyo de un grupo de soldados Waffen SS comandado por el Col. Wehrenkampf, jefe del Regimiento..."¡Sieg oder Siberien!" grita el aguerrido coronel. Un puñado de ellos será apresado, el resto, libre del cerco, retomó sus posiciones.

El 25 de enero vuelven 60 españoles, al mando del Tte. Soriano, a ocupar una amenazada línea del frente y la madrugada del 26, un proyectil de artillería impacta sobre el PM del Batallón español, hiriendo a los seis oficiales que allí se encuentran, incluido el Cap. Patiño. Antes del amanecer, el Tte. Soriano era el único oficial del Bon. y defendía su posición con 29 valientes.

El 27 de enero pasó en relativa calma y el 28 fueron relevados los supervivientes del 2º/269, que llegaron el día 30 al PM del 269º Rgto. en un sólo camión. Un oficial, un brigada, seis sargentos y veinte soldados eran todos sus efectivos...todos fueron condecorados con la Cruz de Hierro...

1943. Febrero.

El día 10 de febrero una gran ofensiva soviética se abate sobre Krasny Bor, en el extremo oriental del despliegue de la División Azul. Los españoles logran contener la ofensiva soviética el tiempo suficiente para permitir la reacción alemana. Se inicia un ciclo de com-bates que durara más de un mes.

Infierno en la nieve

Las noticias recibidas sobre la ingente acumulación de tropas rusas con potente armamento de apoyo en la zona adyacente a la población de Kolpino, daba a entender que se preparaba una potente ofensiva. El Gral. Esteban-Infantes intuye que el eje del ataque enemigo partirá desde allí, yendo contra el ala derecha del despliegue divisionario -de 30 Km. en su totalidad- comprendido entre el cauce del río Ishora y la extensa aldea de Krasny Bor. El 6 de febrero, Lindemann confiesa al general español su preocupación por la inminente ofensiva, y la noche del día 9 se recibe un informe telefónico en el que el Gral. Kleffel le indica que era casi seguro el ataque ruso en la mañana del día siguiente, por lo cual pone un Rgto. de la 212ª División en alerta para reforzar a los españoles.

A las 06:40 h. del amanecer del 10 de febrero de 1942, la malva penumbra de la madrugada se enrojece repentinamente, haciendo vibrar el aire los 800 cañones de 187 Bías. rusas con piezas de 203 y 124 mm, 2 Bons. de morteros y "Katyushas" de 156 mm, que bombardeaban las líneas divisionarias destrozándolo todo, incluidos los PM y las líneas de retaguardia.

Esteban-Infantes se dirige entre el caótico ir y venir del tráfico hacia Rakkelevo, donde se encuentra el hospital en llamas y allí establece su puesto de mando avanzado, hostigado por la cobertura aérea soviética. Tras la preparación artillera para el ataque, las cuatro divisiones soviéticas de infantería, las 43ª, 45ª, 63ª y 72ª - 44.000 hombres en total- apoyadas por el 31º y 46º Rgtos. Acorazados que comprendían casi 100 carros de combate entre KV-1 y T-34, dos Bons. de cañones anticarro con piezas ZIS de 76 mm, la 35ª Brigada Motorizada y las 34ª y 250ª Brigadas de Esquiadores se lanzan, escalonadamente, contra las ya maltrechas líneas españolas, castigadas por la intensísima barrera artillera, que defendían un total de 5.600 bravos voluntarios del 3º/262 Rgto., el 250º Bon. de la Reserva ("La Tía Bernarda"), el 250º Grupo de Exploradores, la Cía. de Esquiadores, el Bon. Antitanque con sus cañones PAK 36 y el Grupo de Zapadores de Asalto, apoyados por el 1º Grupo de Artillería Ligera, un Bon. del 3º al mando del Cmte. Reinlein y una Bía. del 4º con sus cañones de 150 mm.

Abren el avance 90 carros soviéticos, tras los que corren las masas de infantería vociferando y disparando contra las líneas defendidas por la 5ª y 6ª Cías. del 2º/262 entre las que abren una profunda brecha, avanzando hacia Krasny Bor. Hasta la destrozada chabola que ocupa el Col. Sagrado, Jefe del 262º Rgto. llegan partes como este: "Resistimos... ¡Arriba España!...Capitán Palacios". El jefe de la 5ª Cía. del 2º/262 se bate con sus hombres a la desesperada.

Antes de las 09:00 h. de la mañana, la 3ª Cía. del 1º/262 había quedado ya diezmada y reducidos sus efectivos a tan sólo 40 hombres y su capitán, Ruiz de Huidobro, aun mandó la defensa, pistola en mano, hasta caer abatido por la marea rusa..."¡Soldados, si hemos de morir, moriremos como españoles, ¡Arriba España!"...(Cruz Laureada de S. Fernando a título póstumo).

El capitán De la Iglesia, de la 6ª Cía. del 2º/262 agrupa a sus hombres en un trincherón. En el resto de la línea otro tanto de lo mismo...Todos se defienden a la desesperada...Los soldados del Cap. Campos de la 7ª Cía. del 2º/262 a 500 mts. de la 8ª de Ametralladoras del Cap. Arozarena se baten como jabatos...Las máquinas de la 4ª de Ametralladoras están al rojo vivo... Las Cías 2ª y 3ª de "La Tía Bernarda", mandadas por los Cap´s. Diaz de Ulzurrun y Oroquieta se estremecen, diezmadas bajo los impactos de los pesados carros rusos KV-1... las balas blindadas rebotan en la coraza y la 3ª es castigada hasta quedar con tan sólo 60 hombres útiles.

Los esfuerzos por aguantar el ataque del Jefe del 250º Bon. de la Reserva, el falangista Cap. Miranda, chocan contra los T-34 que acaban con el resto de su Unidad..."¡Al ataque españoles!"..."¡Arriba España muchachos!", grita antes de caer abatido con el resto de sus hombres. El Cap. Aramburu, Jefe de la 3ª de Zapadores cuenta 84 carros enemigos desplegados frente al 262º Rgto. y sus hombres se defienden desde los pozos hondos que él, previsoramente, les mandó excavar. A las

07:15 h. desemboca en Mestelevo el primer gran cargamento de heridos y el Cmte. Maté apremia a los cirujanos y camilleros. Toda la retaguardia retiembla cuando el tercer escalón es alcanzado por el incesante fuego de la artillería contraria, que se ha alargado considerablemente. El Cap. Rey, al frente de su 1º Esc. de Exploradores se abre paso como puede entre el infiltrado contingente enemigo...El frente se desploma...

Lucha desesperada

Son las 09:00 h. de la mañana y los 2º y 3º Esc. de Exploradores de los capitanes Andújar y Domínguez avanzan desde el N y el E de Krasny Bor sobre los rusos. La 5ª Cía. del Cap. Palacios aún resiste...el Tte. Altura aguanta en su parapeto...y el Cap. De la Iglesia con sus maltrechos efectivos de la 6ª junto con los algunos pocos supervivientes de la 7ª del Cap. Campos...La artillería de los "ruskis" bate furiosamente en el Ishora al 3º/262 del Cap. García Calvo que sufre pérdidas enormes; pero en Podolov, en la orilla española, la 3ª Cía. del 1º/262 y la 4ª Cía. de Ametralladoras contienen a los rusos al otro lado del río. El Cap. Ulzurrun cae en un contraataque furioso al arma blanca que lleva a cabo con un puñado de valientes.

Un grupo de T-34 llega hasta Krasny Bor y disparan hacia el hospital destrozando ambulancias y trineos atestados de heridos...tres piezas PAK 40 de las SS noruegas desplegadas en apoyo de la posición española no entienden las órdenes y, ante la confusión, inutilizan los cañones y se repliegan. El Col. Sagrado sale con medio centenar de hombres de diversas unidades disparando a bulto, y desaloja a los rusos a base de granadas de mano y botellas de gasolina, casa por casa a punta de bayoneta hacia el S y SO donde progresan arrasándolo todo a su paso...

Entre los grupos de castigados españoles se oyen viejas canciones falangistas...los voluntarios no se rinden. A las 10:00 h. unos hombres de la 6ª Cía. del 1º/262 cubren con un capote el cuerpo de su jefe el Cap. Cobián y quedan aislados entre el mar de infantes rusos que barre las posiciones españolas de norte a sur. Se vuelan las piezas de artillería, se dispara a quemarropa.

El capitán Andújar ordena a los 30 soldados que le quedan calar la bayoneta..."¡Al ataque...Viva España!"...caen todos en el contraataque y los rusos rematan a los heridos, rebuscando en los bolsillos de los cadáveres...el capitán herido sufrirá sin gritar hasta tres bayonetazos en su cuerpo, y será recogido posteriormente por algunos de sus hombres supervivientes.

El capitán Aramburu aguanta con su 3ª de Zapadores en sus posiciones estratégicas justo en la unión de las carreteras Moscú-Leningrado...luchan sus hombres como leones enjaulados y se le empieza a llamar "El Bastión" por su encarnizada defensa.

A las 11:00 h. de la mañana el Gral. Esteban-Infantes ordena que el Col. Rubio se traslade a Rakkelevo para asumir el mando en caso de caer el Jefe...Restos de unidades diezmadas continúan retrocediendo acosadas por el enemigo, repeliendo su fuego y esquivando sus emboscadas a culatazos. Junto a las posiciones de la 3ª Bía. Anticarro del Cap. Cantalapiedra se agrupan la 1ª del Cap. Felipe y el Jefe de su Bon., el comandante De la Cruz, que se apoyan por su derecha con la 6ª del Cap. De Andrés...sobre las 14:00 horas hacen acto de presencia los primeros cazabombarderos de la Luftwaffe, ya inefectivos dada la progresión del avance ruso.

El cabo Ponte Anido, enlace del capitán Aramburu desciende, herido, por la carretera abarrotada de ambulancias y heridos llevados por sus camaradas menos graves...un carro T-34 se abalanza sobre la columna escupiendo fuego y el Cabo Ponte no se lo piensa dos veces, sale a su encuentro con una mina que coloca en las cadenas del blindado...y ambos vuelan por los aires. (Cruz Laureada de S. Fernando a título póstumo). Como él luchan los defensores españoles, a pecho descubierto.

A primeras horas de la tarde algunas unidades mal recompuestas vuelven al combate para intentar recuperar el terreno perdido y algunos oficiales aguardan en sus reductos la caída de la noche para volver a sus líneas...así son cogidos los Cap´s. Oroquieta y Palacios, y el Tte. Castillo con sus hombres. A las 16:30 horas se alargan las primeras sombras de la noche y cae muerto el Cap. Segura de la Cía. de Transmisiones...entonces, por fin, el Gral. Kleffel dispone que, en vista de las 2.800 bajas sufridas por el 262º Rgto., se hagan cargo del sector dos Rgtos. alemanes que junto a una Legión Letona y otra Flamenca ("Latvia" y "Flanders") forman la 112ª División...¡Pero pasarán dos días hasta que los españoles vean aparecer esta multiforme Unidad!...Al llegar la noche aumenta la confusión en retaguardia, la barahúnda de ambulancias, carros, motocicletas de enlace, unidades de refresco, heridos a pie, necesitan una protección y el Gral. Esteban-Infantes encomienda al Cap. Urbano, falangista de la vieja guardia leonesa, colocar su 1ª Cía. del 1º/263 en repesca de los elementos españoles en retirada, desplegándose kilómetro y medio al N de Rakkelevo.

Entre tanto, en el recodo del Ishora, donde se había detenido el avance ruso a primera hora, se reproducen los ataques agudizando la penetración soviética. Allí se ordena acudir al Cap. Merry Gordon, Jefe del 2º/269 con la misión de contener el avance ruso a lo largo del río. Grupos de "ruskis" con síntomas de embriaguez caen prisioneros en la retoma de las posiciones por los españoles...se les ocupan relojes, medallas y otros efectos personales que deben haber cogido de los cuerpos de los caídos. Un febril reagrupamiento general recorre las líneas españolas del frente y así, oficiales sin tropa unen a los dispersos soldados aun útiles para el combate: El Cap. Aramburu acoge en su blocao al Cap. Campos con los restos de su 7ª Cía. y al Tte. Plaza, único oficial superviviente de la 6ª Cía. del 2º/262, con sus leones.

El Cap. Arozarena manda otra posición fortificada. A medianoche, el Cmte. Reinlein ordena retirar los restos de las Bías. que aún continuaban emplazadas en Krasny Bor...pero él no se ha retirado...y las acciones rusas en este sector tampoco habían llegado a su fin...

El final de la tormenta

En el subsector del Ishora se dieron los últimos coletazos de la Batalla de Krasny Bor.

El día 11, la artillería rusa empezó a bombardear de nuevo "El Gua" (La Fábrica de Papel en el meandro era el hoyo, y los "pepinos" rusos del 203 las canicas), defendido en línea por la 1ª Cía. del 1º/269 del Cmte. Blanco, el grupo del Tte. Rosaleny formado por los restos reforzados de la 3ª y 4ª Cías. del 2º/262 y la 2ª Cía. del 2º/262 de Allendesalazar. Incluso han tomado posiciones los 1.700 veteranos que aguardaban en Viashtelevo ("Villa Relevo") el tren que les llevaría a España, pues no querían dejar a sus camaradas en plena ofensiva del enemigo. Después de 23 h. de combate y 17 h. de asedio, los Cap´s. Aramburu, Campos y Arozarena intentan unirse al grueso de las tropas españolas, consiguiéndolo tras progresar entre la espesa arboleda de Ssablino; pero los "ruskis" capturan al Tte. Rosaleny, herido tras el encendido e infructuoso combate, y al resto de sus hombres.

El General Esteban-Infantes crea la "Agrupación Merry Gordon" que, con antitanquistas de Lacaci, fusileros de Payeras, esquiadores de Salazar, zapadores de Bellod y quien sabe cuantos más, librarán fuertes combates por la posesión del meandro en el Ishora. Al otro lado del sector, el Cmte. Reinlein ha logrado reposicionar lo que queda de sus Bías. del 15`5 al SO de Krasny Bor.

Al atardecer del mismo día 11, el Cap. Urbano observa movimiento de carros en la aldea de Staraya Russa y avanza con sus hombres de la 1ª Cía. del 1º/263, a los que ordena cubrirle con su fuego mientras él se agazapa tras un T-34 que acaba destruyendo con un racimo de granadas que le cuela por la escotilla...otro carro ruso corre la misma suerte y así, consigue que el resto se repliegue, conservando sus posiciones. En el Cuartel General de Pokroskaia, donde se ha trasladado Esteban-Infantes desde la arrasada Rakkelevo, se reciben los primeros informes del resultado de la batalla del día 10, los españoles han cedido tres kilómetros pero han hecho fracasar el avance ruso, diluyéndolo entre sus líneas. A media mañana del día 13 de febrero de 1942, las 112ª División se hace cargo del subsector. El día 17, el Col. Sagrado entrega a su general el "Parte de la acción de Krasny Bor del 10 de febrero", en él se recogen las 3.645 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos entre un total de 5.608 hombres, 300 de ellos cogidos prisioneros por los rusos. De entre los mandos, 46 oficiales muertos, 56 heridos y 5 desaparecidos; 130 suboficiales muertos, 95 heridos y 19 desaparecidos (incluidos en el total)... Días después el Col. Sagrado es sustituido en el mando por el Col. Robles. El intento de ruptura soviético al cerco de Leningrado ha fracasado por esta vez...La furia española enseñó sus afiladas garras al enemigo.

El hielo del Ishora empezó a crujir el 20 de febrero y un día antes, el 19, los rusos desencadenan el último ataque a gran escala contra el subsector que ocupa la División Azul. La artillería del 55º Ejército Soviético bate de nuevo furiosamente las posiciones divisionarias. Las baterías españolas del 15´5 replican bombardeando Kolpino. Los rusos concentran su fuego en Putrolovo, Kattelovo y la Fábrica de Papel..."El Guá". El Cap. García Calvo, Jefe del 3º/262 y del Centro de Resistencia Norte del Ishora se apresta a la defensa.

Las pieza rusas empiezan a alargar el tiro y enormes contingentes de tropas avanzan por la llanura arrastrando sus "Maxim" y morteros de apoyo, haciendo ondear los blancos capotes. Desde los puestos avanzados se advierte movimiento de carros T-34 en avance hacia Putrolovo, que marchan por el talud de la carretera abriendo fuego. El Cap. Valle de la 9ª Cía. ordena lanzar granadas, a falta de cañones, y el Cap. Merry Gordon de la 10ª, manda disparar a discreción. En la desigual lucha los españoles llevan la peor parte y a las 1400 h. sólo quedan una treintena de combatientes, siendo heridos todos los oficiales.

El Cap. González del Hierro de la 14ª Cía. ordena abrir fuego con sus dos últimas piezas PAK 36 útiles, trasladadas al efecto, y que consiguen detener el avance de los monstruos de acero. En "El Guá", el 1º/262 dirigido por el Cmte. Rubio, defiende sus posiciones en el meandro del Ishora y su contorno, de la oleada de infantería rusa que se le viene encima tras el fuego alargado de la artillería propia. El Cap. Apellániz de la 7ªCía. cae herido, pero las tropas de la 72ª División de infantería rusa estan siendo barridas por las ametralladoras que tabletean sin parar. La 1ª Cía. del Cap. Muñoz, alias "Dinamita", también sufre grandes pérdidas pero no retrocede ni un palmo de terreno. Los "ruskis" han entrado en sus zanjas pero son desalojados con disparos a quemarropa y culatazos, en su huída consiguen atravesar un sector español e inundan las chabolas en busca de botín, dinamitándolas luego.

Es herido el Cap. Muñoz en el hombro, pero comanda la lucha cuerpo a cuerpo al grito de: "¡Arriba España...acabemos con ellos!". En el Centro de Resistencia Sur, las Cías. 3ª y 4ª de los Cap`s. Arozarena y Rebullida repelen con fuego cerrado de ametralladora y fusilería a la infantería rusa que se les viene encima, avanzando sobre las isbas de Staraya Misa y sus contornos. El Tte. García Romeu, héroe del Volchov conocido como "Tirolaipi", jefe de la Sección de Asalto arenga a sus hombres y a bayonetazos se repele el último intento ruso de romper las líneas españolas.

Un centenar de bajas españolas entre oficiales y guripas le ha costado a la División resistir el terrible embate y mantenerse firme..."¡Les hemos zurrado camaradas...!". Los partes de guerra del Cuartel General del Führer elogian el comportamiento de la Divisan Azul. La "Blau" (como la llaman los propios españoles copiando el "blaue" alemán) será la Unidad extranjera más condecorada por el III Reich, como fue la única con carácter de División que se sumó a las fuerzas alemanas, entre otras unidades europeas con menores efectivos.

1943. Marzo.

Con el rechazo de un potente ataque soviético en el lshora, el día 19, se cierra el ciclo de combates abierto ella de febrero. Abril a Octubre. A finales de abril, por orden expresa de Hitler, se instituye una Medalla Conmemorativa que se concederá por parte alemana a todos los voluntarios de la División y la Escuadrilla Azules. En el frente, la División Azul sigue tomando parte durante todos estos meses en la dura guerra de posiciones en el cerco de Leningrado.

El verano transcurre en una guerra de posiciones y, como anécdota, el 18 de julio de 1943, los soviéticos aguaron la fiesta a la División Española de Voluntarios, al "suspender" con un intenso "chaparrón" de artillería sobre sus posiciones de retaguardia, el Recital Lírico-Musical que tenía previsto realizar el EM divisionario en celebración de la fecha y con profusión de invitados alemanes de alto rango... ¡que debieron salir a la carrera!

Con la primavera y el fango, la División volvió a la más tranquila, pero no menos peligrosa, guerra de trincheras. En sus posiciones fijas a lo largo de 21 Km. de frente tenía en oposición las Divisiones soviéticas 56ª, 72ª, 109ª y 189ª que le causaban casi tres centenares de bajas al mes, como consecuencia de los bombardeos, los disparos de los francotiradores y algunos intentos de asalto.

Desde marzo a septiembre se produjeron ataques regulares sobre las líneas rusas, llevados a cabo por una Cía. de cada subsector regimental, siendo el 269º comandado por el Col. Rubio, aquel que tuvo más éxito en las acciones locales a lo largo del río Sslavianka. Los ataques puntuales de los rusos solían ser de noche y en unidades tipo pelotón, para apresar centinelas; las ocasiones en que intentaban el asalto con 200 ó 300 hombres solían sufrir grandes bajas, diezmados por el fuego que los españoles les dirigían desde sus posiciones.

El conjunto de fracasadas maniobras alemanas en el verano de 1943 en Kharkov, como consecuencia de la derrota sufrida por Von Manstein en la Batalla por el saliente de Kursk, ocasionaron un recrudecimiento de las acciones soviéticas en los intentos por liberar Leningrado, aumentando la frecuencia e intensidad de los bombardeos en el eje ferroviario Antroposchino-Mestelevo y la carretera Moscú-Leningrado, con un hormigueo incesante en la actividad partisana. Por todo ello, el General Esteban-Infantes ordena la construcción de una segunda, e incluso una tercera línea de defensa, en previsión de masivos ataques de ruptura como el sufrido en Krasny Bor.

1943. Septiembre - Octubre.

El 24 de septiembre, debido a las presiones norteamericanas, Franco decide retirar la División Azul. Tras obtener el permiso alemán, el 7 de octubre la unidad abandona las trincheras en torno a la gran ciudad rusa, siendo enviada al sector de Oranienbaum, desde donde debería ir repatriándose progresivamente. El día 20 del mismo mes empieza a organizarse la unidad que debía suceder a la División Azul, la Legión Azul, con nivel de Regimiento. En agosto había concluido la presencia de marinos españoles en la "Kriegsmarine".

En la mañana del 5 de octubre, los rusos lanzan un ataque contra las posiciones de la 9ª Cía. del 3º/269 al E de Pushkin, con una preparación artillera de casi cinco horas. El Bon. de Infantería ruso que se aprestó al asalto fue literalmente barrido por el fuego de las armas automáticas de la Cía. española. Un segundo frente del ataque, lanzado contra las trincheras más al O guarnecidas por el 1/269 fue también rechazado con grandes pérdidas de los soviéticos.

Esta fue la última acción notable de la División Azul en el frente ruso. El día 6 de octubre, Esteban-Infantes recibió órdenes de trasladar la División a la zona de Volosovo-Nokolaievka, siendo relevada en sus posiciones por efectivos de la 123ª División. El jefe español visitó por última vez el Cementerio Central de Mestelevo el día 12 de octubre de 1943, Día de la Raza, y se retiró a su PC situado ahora en una dacha de Nikolaievna. Allí, dos días después, fue condecorado por el General Oberst Lindemann con la Cruz de Caballero de la Orden de la Cruz de Hierro, y le confirma oficialmente que la "Blau" iba a ser retirada del frente y reemplazada por una Legión de Voluntarios. Esteban-Infantes, contrariado, lo considera una deserción, pero haciendo de tripas corazón contesta a Lindemann: "Lo lamento profundamente pero, una sola división poco puede influir, en la inmensidad del Ejército Alemán, en la buena marcha de las operaciones"...Los Voluntarios se van...

Parada en Hof (Baviera) para el cambio de uniformes y la entrega de armamento, a donde llegarán cada semana dos trenes procedentes de Volosovo. El 29 de octubre llega al puesto fronterizo de Hendaya la primera expedición de retorno...la acogida no es tan multitudinaria como lo fue la despedida...Todos pensaban que Alemania tenía la guerra perdida.

1943. Diciembre.

Esteban-Infantes, que había recibido la Cruz de Caballero, regresa a España. Antes de que acabe el mes habrá terminado la repatriación de la División Azul.

El 23 de diciembre el general Esteban-Infantes vuela a Madrid y a la mañana siguiente, el Tcol. Villegas sale en un JU88 de Nikolayevka, siendo el último soldado de la División Azul en dejar el frente.

1943. Noviembre.

El 17 se constituye oficialmente la Legión Azul, cuyo mando asumirá el coronel Antonio García Navarro. La unidad es enviada a retaguardia para su organización. El día 25 la 4ª Escuadrilla Azul releva a su predecesora. Franco ordena crear una Medalla de la Campaña de Rusia, que el Ejército y la Fuerza Aérea española concederán a todos los combatientes españoles del Frente del Este.

Legión Azul

El 14 de octubre, el general Oberst Lindemann informó al general Esteban-Infantes que el Alto Mando de la Wehrmacht ha aceptado la repatriación de la División Azul solicitada por el Gobierno español, y el 17 del mismo mes, tras algunas conversaciones de estado, Madrid permite que se forme la Legión Española de Voluntarios, llamada muy pronto Legión Azul y que se nutrió con esforzados voluntarios, como el Tte. López de la Torre que, formada su 14ª Cía. Anticarro, arenga a la tropa uniéndosele muchos en su intención de quedarse en la Legión que se formaba.

Se alistan un total de 2.133 hombres, comandados por el Coronel García Navarro y que empiezan su periodo de instrucción el 21 de octubre en Yamberg, junto a la frontera letona. Triste es el destino de esta Unidad, que se ve envuelta en plena retirada del Grupo de Ejércitos Norte. Tal era la necesidad de refuerzos en línea que a principios de diciembre, antes de terminar su instrucción, una Bandera de la Legión Azul entra en combate protegiendo las carreteras que unen Yamberg con Narva, y poco después en una operación denominada "Partisanschtschina", orientada a desalojar algunas poblaciones donde se cree estan cobijados cierto grupos de partisanos entre el espeso bosque que las rodea. Mal que bien y muy descontentos efectúan los españoles esta labor de "limpieza", dando hasta de sus raciones a los paisanos trasladados.

El día 15 de diciembre son movilizados al SE de Leningrado, en la zona Bogolovo-Schapki-Kostovo donde, agregada a la 121ª División del General Helmut Rpiess, encuadrada a su vez en el XXVIII Cuerpo de Ejército del General Loch, guarnece un frente de 11 Km. El Coronel García Navarro establece su Puesto de Mando en el "Campamento Westfalia", un calvero en el inmenso bosque, desde donde dirige los trabajos de fortificación sobre un terreno húmedo y enfangado que se quiebra tras helarse. Se registran ataques de patrullas de esquiadores rusos que desaparecen tan rápidamente como llegan, causando un goteo incesante de bajas. Una red de frágiles pasarelas y rollizos tendidos constituye todo el sistema de comunicaciones entre las Banderas y las Cías.

Se aguantan las embestidas soviéticas de los días 24 y 25 bajo unas muy duras condiciones climatológicas y ambientales. A principios de 1944 el frente se derrumba.

1944. Enero.

La 4ª Escuadrilla Azul obtiene la última victoria aérea de la campaña el día 12. El ataque general soviético contra el Grupo de Ejércitos Norte obligará a este a una retirada general, participando la Legión Azul en duros combates de retardamiento. Se inicia el alistamiento clandestino de españoles en el Ejército alemán.

El 9 de enero cae el primer oficial de la Legión, el alférez Palma Molina, enterrado en Kostovo. Los artilleros rusos machacan certeramente el sector español y alargando el tiro, alcanzan carreteras, depósitos de víveres y munición, caravanas de vehículos...Al amanecer del 14, comienza la ofensiva soviética desde el sector de Oranienbaum. Se dice que el enemigo ha tomado Novgorod... ¡Novgorod!...la noticia se recibe con tristeza en las líneas de la Legión. La potente ofensiva amenaza con tomar Lyuban. La retirada por los caminos helados del espeso bosque es demencial, consiguen llegar a Lyuban donde se toman posiciones y rechazan por las bravas las continuas arremetidas de las avanzadillas rusas. Una Bandera protege el casco urbano y las otras dos la estación del ferrocarril y la carretera a Leningrado.

El día 26 de enero los rusos consiguen entrar en Lyuban y gracias al arrojo del Cap. Urbano y un pequeño destacamento de valientes PM, son arrojados del Puesto de Mando del Coronel García Navarro. Aquella noche el General Rpiess impone al Coronel español la Cruz de Hierro de 1ª Clase y ordena que sus tropas se concentren en el centro de la población, y al día siguiente se les ordena la retirada, que efectúan los españoles combatiendo denodadamente contra las sombras pardas que les persiguen, implacablemente, disparando desde todos los puntos. Se inicia una marcha nocturna a pie, hostigados por los perseguidores y las unidades de partisanos que les salen al paso y dinamitan los puentes.

1944. Febrero.

La Legión Azul es replegada hacia Estonia. Para entonces Alemania ya había aceptado la petición española de repatriar también esta unidad. A finales de mes los primeros elementos de la 5ª Escuadrilla Azul llegan a Rusia. La unidad no se desplegará al completo y no obtendrá ninguna victoria aérea.

Alcanzan Orodesh cuando la 121ª División alemana era fuertemente atacada, pillando al enemigo por sorpresa y haciéndolo huir a la desbandada. Se le ordena a la Legión marchar a Luga y el 31 de enero llegan allí con 200 heridos que son embarcados en tren a Estonia, desplegándose el día 6 de febrero en el nudo ferroviario de Tapa. El coronel García Navarro se instala con su EM en un viejo edificio amurallado en la población de Jäneda. La posición española hace una "V" sobre el mapa con el vértice en Ambla y el otro punto, al O en Aeguidn. Los espesos pinares que les rodean son un nido de partisanos con los que se intercambian tiroteos esporádicos.

1944. Marzo – Abril.

Se comunica a los integrantes de la Legión Azul la disolución de la unidad, que es repatriada a España. La 5ª Escuadrilla Azul es igualmente repatriada.

El día 29 de febrero se comunica al Coronel García Navarro que la Legión Azul y la Escuadrilla Azul de Caza han de ser repatriados..."¡Esto es vergonzoso!", contesta contrariado...

El 3 de marzo es recibido por el Mariscal Mödel, nuevo Jefe del Grupo de Ejércitos Norte, quien le felicita por el comportamiento de su Unidad "...que ha heredado el brío, el coraje y la lealtad de la División Azul, una de las Unidades más prestigiosas que ha tenido la Wehrmacht...".

El día 5 de marzo, Keitel firma la retirada inmediata de los legionarios "pero sin notificar la noticia a la prensa y a la radio". En 24 horas, la Legión forma en el calvero del bosque próximo a Lehtse, y el Coronel García Navarro arenga a sus legionarios erguido sobre los estribos de su montura:

"...España, de acuerdo con el gobierno alemán, atraviesa el trance doloroso de acceder a nuestra repatriación... (un estremecimiento recorre las filas de los voluntarios azules contra el comunismo)... Llevaremos hoy, día de luto, los fusiles vueltos como en los entierros, porque, os repito, hoy es día de luto para nosotros y para nuestra Patria...", alza el brazo derecho y concluye: "¡Legionarios españoles! ¡Por Dios y por la Patria! ¡Viva la Legión! ¡Viva España!".

Dos mil voces contestan con un emocionado "¡Viva!".

Ocho días después vuelve a formar en la explanada de los Cuarteles de Prunna, y el General Oberst Lindemann sube a la tribuna para despedirse de los voluntarios de España:

"...Sé que regresáis porque habéis recibido esa orden, no por vuestra voluntad... ¡Legionarios!, nos separamos hoy, pero donde nosotros quedamos y vosotros estéis, continuaremos la lucha común..."

El día 11 de abril cruza la frontera franco-española la 2ª Bandera, última Unidad repatriada de la Legión Azul. El Coronel García Navarro que viaja en el mismo tren es recibido por el Generalísimo cuarenta y ocho horas más tarde, que le saluda sonriendo socarronamente..."¡Vaya, por fin retorna el último criminal de guerra!".

Poco después, Franco ordena el cierre de la frontera con Francia a los posibles voluntarios que, espontáneamente, intentaran unirse a las fuerzas alemanas que aún se batían con denuedo.

Agosto 1944 – Mayo 1945.

Los efectivos de voluntarios españoles reclutados clandestinamente por los alemanes empiezan a operar en combate. En agosto de 1944 sendas Compañías, integradas en el Ejército alemán, fueron enviadas al frente de Rumania y a Eslovenia, en este caso para lucha antipartisana. En octubre ambas regresaron a suelo alemán. Para entonces, León Degrelle había empezado a reclutar voluntarios españoles para su División SS Valona. Llegó a contar con una Compañía española, que combatió junto a los valones en Pomerania, en febrero de 1945.

Otro pequeño contingente español fue reclutado por la 24ª División SS "Kartsjaeger" y combatió en los confines italo-yugoslavos. En Francia, hubo españoles integrados en unidades de lucha contra la resistencia gala. En las últimas semanas de la guerra, el contingente español de la División SS Valona y nuevos reclutas formaron una unidad SS, conocida como "Unidad Ezquerra", que acabaría tomando parte en la batalla de Berlín, hasta la capitulación de la ciudad el 2 de mayo. Por su parte, los españoles que habían sido integrados en el Ejército acabaron siendo enviados al frente en el sector de Eslovaquia, donde les sorprendió el fin de la guerra.

1954

Regresan a España los prisioneros de guerra españoles supervivientes del "Gulag' stalinista. Se crean las primeras Hermandades de veteranos de la División Azul, que poco a poco se extenderán por numerosas provincias españolas. Un año después aparece el primer boletín de una de esas organizaciones, el barcelonés "Hermandad". Desde entonces y hasta hoy mismo las Hermandades de la División Azul (HDA) han editado numerosas publicaciones periódicas.

1962

Muere el general Esteban-Infantes.

1970

Muere el general Muñoz Grandes.

1991

Cincuenta años después de la creación de la División Azul, se constituye oficialmente, y por impulso de las HDA, la Fundación División Azul (FDA) para preservar la memoria de esta fuerza expedicionaria española. Ese mismo año, por iniciativa de la FDA, se levanta en el cementerio madrileño de La Almudena un Monumento Conmemorativo a los Caídos de la División Azul. En él serán enterrados, en 1994 y de manera simbólica, los restos de un caído español en Rusia, repatriados oficialmente por nuestras Fuerzas Armadas.

1997

Se establece un Cementerio Militar español en la pequeña ciudad rusa de Pankovka, cerca de Novgorod, financiado por nuestro Ministerio de Defensa, donde se está procediendo a inhumar los restos de los caídos de la División Azul a medida que sus restos van siendo localizados y exhumados.