Era hijo de Alfonso IV el Monje, y algunos de los historiadores le excluyen de la relación de soberanos españoles, llamándole El Intruso.

En la época de Ordoño III figuraba entre los magnates de la corte. Su carácter intrigante le llevó a buscar la amistad de Fernán González, que le dió por esposa a su hija Urraca, repudiada por Ordoño III.

Al morir el rey Ordoño III, Fernán González y Ordoño IV organizaron un levantamiento contra el rey legítimo, Sancho I El Craso, el cual se vió obligado a refugiarse en Navarra junto a la familia de su madre, donde regía la reina Toda. Los rebeldes se apoderaron del reino y Ordoño IV era proclamado rey.

Ordoño IV cometió toda suerte de violencias y excesos que le hicieron odioso hasta a sus mismos partidarios. Mientras tanto, Sancho I pidió ayuda a Abd al-Rahman III avalado por la reina Toda de Navarra, tía (tiastra) del califa cordobés y del rey depuesto, quien no solo le facilitó tropas, sino que le curó de su gordura gracias a sus médicos.

Tres años más tarde, Sancho I regresó a León al frente de un ejército de musulmanes y adictos. Ordoño IV no trató de resistir y huyó hasta Burgos. Allí no recibió el apoyo que esperaba, por lo que emprendió de nuevo la huida, dejando a su mujer y dos hijos en la capital castellana, dejando el trono libre a Sancho I.

Dicen las crónicas que Ordoño IV huyó a tierra de moros: a Aragón según unos, a Córdoba según otros. El caso es que Ordoño IV desapareció de la Historia, sin saberse nada más de él.