Comandante General de Melilla y responsable del desastre de Annual.
Manuel Fernández Silvestre nació en Caney, Cuba, el 16 de diciembre de 1871, hijo del teniente coronel D. Víctor Fernández y Pentiaga, casado en segundas nupcias con doña Eleuteria Silvestre Quesada.
Cuadro de Fernández Silvestre.
Con 17 años ingresó en la Academia Militar de Toledo el 30 de agosto de 1889, pasando a la Academia de Caballería el 9 de julio de 1891. Se graduó de Segundo Teniente de Caballería con 21 años el 31 de julio de 1893. En la academia fue condiscípulo de Dámaso Berenguer, dos años más joven y futuro Alto Comisario y Ministro de la Guerra.
Su primer destino fué el Regimiento de Cazadores de María Cristina núm. 27, en el que permaneció hasta finales de mayo de 1895, fecha en la que fué destinado a Cuba con el Regimiento Expedicionario de Caballería Tetuán, donde desembarcó el 15 de junio en Nuevitas del vapor "Buenos Aires". Ya en Cuba, el 31 de julio ascendió a Primer Teniente con 24 años.
En febrero de 1896 fue destinado al Regimiento Expedicionario de El Príncipe, en el que sivió hasta finales de agosto de 1898. El 8 de mayo de 1896 participó en el combate de Arango contra los mambises, en el que cargó varias veces al frente de su escuadrón causando veinticho muertos al enemigo al arma blanca. El teniente Silvestre recibió cinco heridas de bala y su caballo, de nombre "La Caridad", resultó muerto. Los mambises le ataron a las ramas de un árbol, le acuchillaron varias veces y le dejaron por muerto. El teniente Silvestre fué rescatado por los españoles en estado muy grave, con once heridas de arma blanca, casi desangrado. Fué traslaado al Hospital de Morón, donde logró recuperarse. El 11 de agosto de 1896, el General Gobernador de Cuba le concedió cuatro meses de licencia por enfermedad, a disfrutar en la Península.
El 2 de diciembre de 1896, en Sábana de Maíz, una bala le rozo la frente estando a punto de matarle. Su extraordinario valor y temperamento fué puesto de manifiesto en la acción de Pinar del Río los días 13 y 14 de diciembre de 1.896 donde, después de matarle tres caballos consiguió un cuarto para volver a la pelea. El 10 de julio de 1.897 fué ingresado en el hospital de Placeta aquejado de paludismo.
El 30 de septiembre de 1897 se le ascendió al empleo de Capitán como recompensa por sus servicios en campaña. Tenía 26 años. El 11 de enero de 1.898 el capitán Silvestre recibió dos balazos en la primera carga que realizo su escuadrón, otros tres balazos y trece machetazos en la segunda, hiriéndole en la cabeza, tronco y extremidades.
Durante su estancia en Cuba destacó por su valor y forjó la leyenda de su buena estrella. Fué condecorado y felicitado por el gobierno en varias ocasiones, participó en más de 50 combates. En total veintidós heridas de guerra condecoraban su cuerpo, amén de una severa incapacidad en el brazo izquierdo, que el general Silvestre disimulaba hábilmente.
Regresó a España el 29 de agosto de 1898 en el vapor "Monserrat". Desembarcó en La Coruña y fijó su residencia en Alcalá de Henares. En septiembre de ese año se le ascendió a Comandante por los méritos de guerra contraídos en la acción de Arango; tenía 27 años. Una vez en España, sirvió en varios regimientos de caballería de Madrid y Zaragoza. El 15 de diciembre de 1899 se casó con doña Elvira Duarte Oteiza, estando destinado en Alcalá de Henares.
Fotografía de Fernández Silvestre con el empleo de comandante.
En marzo de 1904 se trasladó a Melilla para mandar el Escuadrón de Cazadores de Alcántara. El 19 de enero de 1907 su mujer murió, dejánole viudo a los 36 años y con dos hijos. Durante su estancia en Melilla se dedicó a estudiar árabe en la Escuela Oficial de Árabe de Melilla, en la obtuvo la calificación de "Muy Bueno" en los dos primeros cursos. Se da la paradoja que el profesor que le aprobó fué el propio Abd el-Krim, que en aquella época residía en Melilla.
A finales de agosto de 1908 se trasladó a la ciudad de Casablanca, donde el Ministro de Estado le destinó como Jefe Superior Instructor de la Policía Jerifiana, previa conformidad del Sultán de Marruecos. Así mismo, se le da el mando de las fuerzas españolas desembarcadas en Casablanca y se le nombra instructor de la Policía Marroquí de la ciudad.
El 7 de febrero de 1909 ascendió por antigüedad a Teniente Coronel, con 37 años. En 1911 los ánimos antiespañoles estaban exacerbados y los Ben Malek, una familia nativa amiga de España, fueron asesinados en Larache. El 13 de junio, los pocos españoles de Larache se parapetaron en los muelles temiendo el ataque de las tribus. Del acorazado España desembarcó el teniente coronel Silvestre procedente de Casablanca, se entrevistó con el Raisuni (cabecilla local con gran poder e influencia en la zona) y congeniaron, dando paso a una solución al conflicto. El Silvestre guerrero de la manigua cubana dejó paso a un Silvestre que se revela como hábil negociador, dejando abiertas a los españoles las puertas de la zona noroccidental de Marruecos.
Fernández Silvestre a caballo, con uniforme de general de brigada y los cordones que le idntifican como ayudante de S.M El Rey.
El 22 de febrero de 1912 ascendió a coronel, con 40 años. En el verano de ese año el coronel Silvestre acumuló fuerzas en Larache y pactó con El Raisuni la ocupación de Arcila por tropas españolas el 17 de agosto, que estaba semiocupada por un destacamento francés que tendía una línea telegráfica con Tánger. Los franceses se quedaron asombrados por el hecho, París se irritó y Madrid se asustó. Aunque Silvestre era demasiado belicoso para el presidente del gobierno, señor Canalejas, le dejaron hacer y respaldaron su acción. Tras el asesinato de Canalejas, España firmó precipitadamente un tratado leonino con Francia, que redujo a 21.000 km. cuadrados la zona de influencia española pactada en otras ocasiones, que así quedó situada en la zona más pobre, agreste y levantisca, mientras que Francia se reservó 415.000 kms cuadrados de rico y próspero suelo. El tratado quedo rubricado el 30 de noviembre de 1912, dando origen al Protectorado español en Marruecos.
El 19 de junio de 1913 el coronel Silvestre es nombrado Comandante General de Larache. Dos años más tarde tuvo que abandonar la Comandancia Militar por culpa de un conflicto con El Raisuni: el coronel Silvestre dió la orden de liberar a unos cautivos del Raisuni por parte del capitán Guedea. Un tal Al-Kalai, agente del Raisuni colaborador de España, fue muerto por los españoles en un paso fronterizo. De su muerte se responsabilizó al coronel Silvestre, que se vió obligado a cesar en el cargo el 9 de julio de 1915. Ese mismo día fué nombrado Ayudante de Campo de SM. El Rey, función que desempeñó hasta julio de 1919.
El 17 de junio de 1917 ascendió a General de Brigada por "méritos de guerra", con 46 años. Una año más tarde, con 47 años, ascendió a General de División en 28 de junio de 1918, por "servicios y circunstancias".
En 1918 las tres Comandancias Generales de Ceuta, Melilla y Larache se reorganizan en tan solo dos: Ceuta y Melilla. El 23 de julio de 1919 fue nombrado nuevo Comandante General de Ceuta. Pocas semanas después el general Berenguer tomaba posesión de su cargo de Alto Comisario. El general Silvestre esperaba para sí el nombramiento de Alto Comisario y sufrió una gran decepción cuando el nombrado fue Berenguer. La relación entre ambos generales era compleja. Compañeros de armas, ambos cubanos, los dos contaban con el favor real. Silvestre, que había sido siempre más antiguo que Berenguer, ahora le precedía en el escalafón, aunque en un sólo número. Los rumores sobre su rivalidad eran públicos. Aunque los dos se apreciaban mutuamente, los dos mantenían criterios opuestos sobre la pacificación de Marruecos, y el general Silvestre, de natural impulsivo, no doblegaba su tendencia a la insubordinación sobre el terreno. La armonía entre ambos generales era harto difícil.
A finales de enero el Comandante General de Melilla, general Aizpuru, ascendió a Teniente General, y el general Silvestre solicitó al general Berenguer que propusiera al gobierno su nombre para ocupar la vacante. Se dice que SM. El Rey medió en la concesión del mando, pues a ambos les unía una buena amistad. De este modo, el 12 de febrero de 1920 tomó posesión de la Comandancia General de Melilla.
Entre mayo de 1920 y junio de 1921 el general Silvestre protagonizó un espectacular avance del frente oriental del Protectorado sobre el interior del Rif, ilusionando a los españoles con la posibilidad de alcanzar por fin la bahía de Alhucemas y finalizar la sangría de Marruecos. Sin embargo, la ilusión se derrumbó de una manera cruenta y horrible en el verano de 1921, siendo el general Silvestre el responsable de la pérdida de un ejército español completo y de todo el territorio durante conquistado en la década anterior.
El general Silvestre murió el 22 de julio de 1921 con 49 años en circunstancias no esclarecidas. Mientras una versión dice que se suicidó en una de las tiendas de campaña de Annual, otra versión dice que fué abatido a tiros por los rifeños junto con el coronel Manella y varios oficiales que trataban de defenderse.
No faltan historias sobre la posible localización de la tumba del general Silvestre en una caseta de mampostería situada a unos 4 kilómetros de Annual, ni la hipotética presencia anónima del general Silvestre en un poblado árabe de la zona francesa, que originó una expedición de búsqueda al mando del comandante Capaz y en la iba encuadrado su hijo, el teniente Silvestre.
Descanse en paz donde quiera que se encuentre su cuerpo.
FUENTES:
- Biografía del general Fernández Silvestre en la Real Academia de la Historia, por Manuel del Barrio Jala.