ANTECEDENTES Y PREPARATIVOS

El alzamiento había fracasado en Madrid, Zaragoza y Barcelona, sede de las 1ª, 3ª y 4ª Divisiones Orgánicas respectivamente. Si bien había triunfado en La Coruña, Burgos y Valladolid, sede de las 8ª, 6ª y 7ª Divisiones Orgánicas, la parte de su territorio correspondiente a las provincias vascongadas, Santander y Asturias seguía en manos republicanas. El general Mola había lanzado sus columnas hacia los pasos de la Cordillera Central, pero el resultado de los combates era aún incierto y, en esas condiciones, los rebeldes no podían tomar Madrid desde el Norte:

• Alto de los Leones: en manos de los rebeldes, pero los combates por su posesión continuaban.
• Alto de Somosierra: en manos de los rebeldes.
• Puerto de Navacerrado: en poder gubernamental.
• Puerto de Lozoya: en poder gubernamental.
• Ávila aún no había sido tomada por los rebeldes.
• Pequeños destacamentos habían tomado Atienza y Medinaceli.
• Alcolea del Pinar aún no había sido tomada.

El 1 de agosto de 1936 la situación de las fuerzas sublevadas en Marruecos y Andalucía era poco estable. Habían logrado sublevar la 2ª División Orgánica, las ciudades de Sevilla, Huelva, Cádiz y Córdoba estaban en sus manos, pero unidas entre sí de forma precaria, y la ciudad de Granada estaba aislada. El resto (Jaén, Málaga y Almería) permanecía en manos gubernamentales, y el campo estaba dominado por los extremistas de izquierdas.

La escuadra bloqueaba el paso del Estrecho, y hasta el 20 de julio no comenzó el puente aéreo entre Marruecos y Sevilla. Hasta el 5 de agosto pasaron el Estrecho unas cuatro unidades tipo batallón de Regulares y la Legión. Ese día cruzó el llamado Convoy de La Victoria, con dos batallones más, medios de Artillería y Transmisiones, y munición:

• 19 de julio:
  
  
  • Desembarcaron en Cádiz: 1º Tabor de Regulares de Ceuta y un escuadrón desmontado del 2º Tabor de Regulares de Ceuta.
  • Desembacaron en Algeciras: 2º Tabor de Regulares de Ceuta.
  
  
  
• 20 de julio: se tardó tres días en trasladar por aire unos 200 hombres a Sevilla, de la 5ª Bandera de la Legión y del III Tabor de Larache, que a finales de julio totalizaron unos 907 hombres.
  
  
• 25 de julio: desembarcó en Tarifa la 8ª Compañía de la 5ª Bandera de la Legión.
  
  
• 5 de agosto: el denominado Convoy de la Victoria logró transportar en barco el 3ª Tabor de Regulares de Melilla, el personal que faltaba del 3ª Tabor de Regulares de Larache, la 1ª Bandera de la Legión, una batería de piezas de Artillería de 105 mm, abundante munición, una estación de vehículo radio y diverso material de Transmisiones, y dos ambulancias en vehículo.

El 22 de julio la ciudad de Sevilla estaba totalmente dominada y se enviaron algunas unidades, pequeñas, para tratar de dominar el resto de la provincia, que aún permanecía en manos de los milicianos. El 23 de julio se restableció la comunicación por carretera con Córdoba, y el 29 de julio las tropas rebeldes ocuparon Huelva.

El plan inicial asignado a las fuerzas de Marruecos consistía en desembarcar dos columnas en Algeciras y Málaga respectivamente, y progresar posteriormente cada una de ellas hacia Córdoba:

• Columna de Algeciras: por el eje Algeciras, Jerez, Sevilla y Córdoba.
• Columna de Málaga: por el eje Málaga, Antequera, Lucena y Córdoba.

Una vez reunidas en Córdoba, marcharían juntas hacia Madrid cruzando el paso de Despeñaperros.

Pero la situación del 1 de agosto alteró el plan inicial, y se discutió seguir un segundo eje secundario: Sevilla, Badajoz, Trujillo y Talavera, hacia Madrid. Esta segunda opción permitía apoyar el flanco izquierdo en la frontera portuguesa, enlazar con las fuerzas rebeldes sublevadas en el Norte en la ciudad de Cáceres, uniendo Norte y Sur por el Oeste y, además, apoyar el paso del valle del Guadiana al valle del Tajo en Almaraz en el destacamento que los sublevados tenían en esta localidad. La existencia de esta segunda opción está documentada en una carta del teniente coronel Seguí al general Franco, fechada en Tetuán el 6 de agosto, en la que se dice que "en el plan primitivo que contemplábamos en la época de preparación del Movimiento, se pensaba en partir de Sevilla como base, para ir, motorizados y rehuyendo el combate, por Mérida-Trujillo-Navalmoral y Talavera a cooperar a la caída de Madrid." Pero el plan inicial de atravesar Despeñaperros no estaba abandonado del todo en aquellos primeros días, como lo prueba el reconocimiento aéreo que ordenó el general Queipo sobre Santa Cruz de Mudela, arriesgándose con ello a perder un avión y un piloto a cambio de información.

Al final, la elección del segundo itinerario alternativo fue acertado, pues permitió a las columnas rebeldes flanquear por la izquierda el núcleo de fuerzas republicanas que, al mando del general Miaja, se concentraron en la provincia de Córdoba para atacar y tratar de reconquistar esta ciudad a finales de agosto.

El general Franco, nombrado Jefe del "Ejército de Marruecos y del Sur de España" por Decreto de fecha 24 de julio de la Junta de Defensa que se constituyó en Burgos, emitió su Orden de Operaciones número 1 en Tetuán a las 14 horas del 1 de agosto de 1936. En ella se ordena avanzar hacia Zafra y Mérida de forma rápida y decisiva, evitando detenciones, mediante unidades tipo "columna", cuya composición se asignaría en Sevilla; la reducción de los reductos enemigos se asignaba a la Guardia Civil y a otras unidades del Ejército reforzadas con elementos afectos.

DOCUMENTOS: Orden de Operaciones núm. 1

Las "columnas" fueron, en definitiva, unas agrupaciones tácticas formadas por dos unidades tipo batallón de Regulares y la Legión, una batería de Artillería, y diversos apoyos de Ingenieros, Transmisiones, Intendencia y Sanidad. Tres columnas iniciaron la marcha los días 2, 3 y 9 de agosto; las tres formaron la conocida como "Columna Madrid", que fue puesta a las órdenes del teniente coronel Juan Yagüe:

• Columna Asensio: 2ª Tabor de Regulares de Tetuán, 4ª Bandera de la Legión, dos autoametralladoras, una batería de piezas de 70 mm, una compañía de Zapadores con tren de puentes y material de fortificación, una estación de radio a caballo y servicios de Intendencia y Sanidad. Quedó al mando del teniente coronel Carlos Asensio Cabanillas, de Regulares.

• Columna Castejón: 2º Tabor de Regulares de Ceuta, 5ª Bandera de la Legión, una batería de piezas de 75 mm, una columna de municiones, una sección de Transmisiones, servicios de Intendencia y Sanidad. Quedó al mando del comandante Antonio Castejón Espinosa, de la Legión.

• Columna Tella: 1º Tabor de Regulares de Tetuán, 1º Bandera de la Legión, una batería, una sección de la Guardia Civil y algunos servicios. Quedó al mando del teniente coronel Heliodoro Rolando de Tella y Cantos.