Tras el ataque y saqueo de Paita, el comodoro Anson dirigió su escuadra al Norte rumbo a Acapulco, que estaba a 1.000 millas de distancia, con la intención de capturar el galeón de Manila. El 5 de diciembre la escuadra fondeó en la isla de Quiba, en el golfo de Panamá, para abastecerse de agua potable y carne de tortuga durante cuatro días. Allí el comodoro Anson se deshizo de dos buques lentos que retrasaban su marcha: el Soledad y el Santa Teresa de Jesús, a cuyas tripulaciones dejó en una lancha cerca del puerto de Manta.

El galeón de Manila zarpaba cada año de las Filipinas en el mes de julio, cargado de piedras preciosas, marfil, seda, especias, te y porcelana de China. Tardaba entre 6 y 7 meses en cruzar el océano Pacífico, llegando a Acapulco entre enero y fecbrero. Tras descargar sus bodegas, parte de sus mercancías se despachaban hacia España y otras partes del imperio español en América. En el mes de marzo zarpaba otro barco de regreso a Manila cargado con la plata necesaria para pagar los cargamentos de los siguientes años, bienes de España y América, y soldados para la guarnición de Manila. Con vientos favorables, hacía el viaje en tres meses, llegando a puerto antes de que partiese el buque anual hacia Acapulco. Los galeones eran buques grandes, fuertemente armados y tripulados y mandados por excelentes oficiales.

Anson decidió capturar el navío que venía de Manila, porque su tripulación se encontraría cansada de la larga travesía, mientras que el que zarparía hacia Manila se encontraría descansado y con refuerzo de soldados entre su pasaje. El 10 de diciembre los británicos capturaron el Jesús Nazareno, pequeño carguero que trasnportaba sal y estopa y que fue hundido tras saquear la carga. Tras un periodo de calmas climatológicas, el 9 de enero la escuadra de Anson había recorrido la mitad del camino hacia Acapulco. El 26 de enero se encontraban a 60 millas de su destino. El 6 de febrero envió una lancha de reconocimiento a la bahía de Acapulco, que regresó cinco días despues sin noticias del galeón de Manila. El 12 de febrero envió otra canoa, que regresó una semana después con tres negros prisioneros, los cuales le informaron que el galeón había entrado en Acapulco el 3 de enero, y que el 3 de marzo zarpaería el galeón de regreso a Manila.

El comodoro Anson desistió de atacar la plaza de Acapulco, defendida con varias baterías, 200 soldados regulares y 1.000 milicianos, y se decidió por darle caza en alta mar. Para ello el 1 de marzo desplegó su flota frente a Acapulco, pero fuera de la vista de los españoles. Allí esperó tres semanas, en la cuales no hubo ninguna señal del galeón de regreso a Manila. Lo que había pasado es que los españoles habían detectado el apresamiento de los tres negros por la canoa de reconocimiento, dedujeron que la escuadra británica estaba al acecho y el gobernador de la plaza solicitó al virrey autorización para cancelar el viaje de regreso a Manila aquel año, a lo cual el virrey accedió. Tras la larga espera frente a Acapulco, la escasez de agua potable obligó al comodoro Anson abandonar la vigilancia y dirigirse a la vecina bahía de Chaquetón, donde fondeó el 1 de abril mientras el Tryal´s Prize quedaba efectuando la vigilancia.

Hacia el Oriente Allí los buques se prepararon para la muy larga travesía del Océano Pacífico; cazaron tortugas, pescaron, llenaron los barriles con agua potable, repararon cascos, arboladuras y velas y hasta secaron la pólvora al sol. Por otra parte, considerando Anson que sólo le quedaban 280 hombres, más algunos negros, y que esto no era suficiente para tripular todos los buques durante una tan larga navegación, decidió que todos los buques-presas deberían ser "aprovechados" al máximo (desguazados) y luego destruidos y hundidos. Así, sólo quedaron dos buques: el Centurion y el Gloucester; el 28 de abril estos dos buques estaban listos para zarpar.

El 6 de mayo de 1742, zarpaban definitivamente de las costas de México el Centurion y el Gloucester. Esperaban cruzar el Pacífico en dos o tres meses. Anson estaba equivocado en sus conocimientos respecto al sistema de vientos reinantes en el Pacífico Norte. Así, deliberadamente, llevó a sus buques bajo los 14E de latitud sur antes de comenzar el cruce del Océano Pacífico, cayendo así directamente en la zona de vientos contrarios (los doldrums), de inestable dirección. Así, los buques gobernaban erradamente, sin saber aprovechar los vientos apropiados; además, poco o nada sabían de las islas del Océano Pacífico; no conocían, por ejemplo, las islas Hawai (Cook las descubrió 35 años después). Por este motivo, para su travesía del Océano Pacífico, Anson sólo trató de llegar a las islas Ladrones (descubiertas por Magallanes) que estaban a 5000 millas de ellos. Otros problemas aparecieron ya iniciada la navegación: profundas rajaduras en el palo trinquete del Centurion; luego se descubrió que el palo mayor del Gloucester estaba podrido y no había más que hacer que cortarlo; después apareció el escorbuto, aparentemente sin razón, ya que todavía había víveres frescos y agua abundante.

El viaje se arrastraba, con un viento suave; el Centurion debía reducir velas para que el Gloucester, con sólo dos palos, no quedara demasiado a popa; así, el escorbuto hacía cada vez más estragos. Veían pájaros en todas las direcciones, pero no veían islas; para los marinos de Anson, el océano Pacífico era un océano vacío, nada sabían de sus miles de islas. Estuvieron al borde del desastre.

A fines de julio, debido al pronunciado balanceo producido por una fuerte marejada, el mastelero del trinquete del Gloucester se quebró y cayó; ahora no podía hacerse a la vela en absoluto. Cuando sopló el viento nuevamente, el Centurion tomó a remolque al Gloucester. Las reparaciones tomaron 10 días. Pocos días después una fuerte tormenta golpeó duramente a los dos buques, hasta los oficiales tuvieron que trabajar en las bombas; pasada la tormenta se vio que los daños en el Gloucester eran tan graves que sólo quedaba abandonar el buque, salvando todo lo salvable, lo que se hizo en dos días, con ayuda de todas las lanchas y en medio de un grueso oleaje que dificultó la labor. De los 97 hombres del Gloucester que aún estaban vivos, sólo 27 podían trabajar; además, todos sus víveres y agua potable se perdieron en la tormenta. Lo más difícil fue el transbordo de los 70 hombres enfermos; varios murieron en los botes.

El 15 de agosto se le prendió fuego al abandonado Gloucester, el que ardió toda la noche; a las 06:00 horas de la mañana siguiente estalló su santabárbara y se hundió. Toda su vida fue un barco con mala suerte. El Centurion estaba en total desorden y con las bombas funcionando sólo regularmente.

El 23 fueron avistadas dos pequeñas islas y luego una tercera, las que resultaron ser simples rocas sin fondeadero ni agua, la que, a bordo del Centurion ya escaseaba.

El 27 avistaron tres islas más; hicieron rumbo a la isla del centro, a la que llegaron al alba del día siguiente y ... fue la salvación del Centurion y de su escasa y enferma tripulación; era la isla Tinian, del grupo de las islas Ladrones, una isla Paraíso, con agua potable, frutos, leña y como si fuera poco, ganado vacuno y cerdos que los españoles llevaban a la isla para que se abastecieran los galeones de Manila a Acapulco y viceversa. Con gran dificultad, debido a su debilitada tripulación, el Centurion fondeó en las cercanías lo mejor que pudo. Anson aprovechó intensamente el tiempo; la mayor parte de la tripulación bajó a tierra para que los enfermos se mejoraran y se fortalecieran, sobrealimentándose; por otra parte, se trabajó intensamente en reparar y reacondicionar el buque.

El 22 de septiembre en la noche, una fuerte tormenta azotó la isla; el Centurion cortó sus espías y con un mínimo de tripulación fue arrastrado a alta mar, hasta perderse de vista. Anson con la mayor parte de la tripulación quedó en tierra, imaginándose lo peor. Como los días pasaban y el buque no volvía Anson decidió que la única solución para abandonar la isla era aprovechar un pequeño velero allí existente, cortarlo por la mitad y luego alargarlo todo lo que prudentemente se pudiera. Estaban en estos trabajos cuando, el 11 de octubre, se producía el gran milagro, el Centurion aparecía a la vista.

Anson en persona, el primero de todos, subió a bordo a felicitar al puñado de hombres que habían logrado gobernar al gran navío y traerlo de vuelta, a salvo. Anson comprendió que era hora de irse, y lo más pronto posible, pues los españoles podían llegar en cualquier momento; además, aparecieron 4 embarcaciones indígenas de gran tamaño y muy veloces. Rápidamente se reiniciaron los trabajos de reparación y reacondicionamiento del Centurion y cargar agua potable y alimentos.

Tres días después de la vuelta del Centurion se volvió a repetir la historia de la tormenta, pero, esta vez, como estaban a bordo Anson y la mayor parte de la tripulación, salieron a alta mar y pudieron enfrentar con mucha mayor seguridad las grandes olas y el fuerte viento; cinco días después la gran nave estaba de vuelta en la isla. Se trabajó intensamente en los últimos detalles de apertrechamiento del buque y así, el 20 de octubre de 1742, el Centurion zarpaba definitivamente de la isla de Tinian.

El capitán Anson decidió hacer rumbo hacia el Oeste, hacia China donde esperaba encontrar buques ingleses y puertos amigos; la navegación de 2.000 millas iba a ser muy peligrosa porque no tenían cartas ni conocimientos de los vientos (tifones) y corrientes de esos mares. Por otra parte, aunque estaban bien de víveres y agua, había grandes problemas en el buque mismo: vías de aguas en las amuras obligaban hacer trabajar las bombas día y noche, mástiles y vergas estaban muy debilitados y reparados, y así todo el aparejo. Todas las noches arriaban vela y quedaban al pairo.

El 4 de noviembre estimaban estar en medio de las islas que hay entre Formosa (Taiwan) y las Filipinas. Con su olfato marinero hallaron luego la ruta correcta hacia su meta.

Avistaron la costa de China de noche; al amanecer se encontraron en medio de una muy grande flotilla de cientos de pesqueros chinos de todos tamaños. Anson pensó inmediatamente en la posibilidad de que algunos de estos pescadores los pudiera pilotear hasta la colonia portuguesa de Macao, pero, todos los intentos de comunicación y entendimiento fracasaron; en la tarde sonó un cuerno desde uno de los botes pesqueros, se izó una bandera roja y todos los pescadores desaparecieron rumbo a la costa; al día siguiente nuevamente aparecieron en la mañana, repitiéndose la misma historia, hasta el 8 de noviembre en que llegaron al estuario del río Cantón, a 24 millas de Macao; al día siguiente un chino subió a bordo y en un mal portugués se ofreció pilotear el buque hasta Macao por 30 dólares; Anson aceptó la oferta.

Por problemas de marea y corrientes, recién el 12 de noviembre fondearon en el ansiado puerto de Macao, que era el primer puerto amigo en que fondeaban después de 2 años (el último había sido Santa Catalina, en Brasil). En aquella época (siglo XVIII) Macao era el único asentamiento europeo en la costa china; además de este enclave portugués, los buques extranjeros sólo podían recalar y comerciar en el puerto chino de Cantón; casi ningún extranjero podía entrar y visitar China. En ambos puertos el gobierno chino había impuesto drásticas limitaciones a las actividades de los occidentales. El capitán del buque mercante inglés Augusta dio a conocer al capitán Anson las costumbres, usos y creencias chinas y del Emperador de la China, considerado hijo de los dioses.

Después de vencer muchas y grandes dificultades con las autoridades chinas, Anson consiguió, a fines de diciembre, que el Centurion fuera reparado y reacondicionado en Cantón; allí durante cuatro meses se hicieron las reparaciones muy lentamente, debiendo, resolver de continuo absurdas complicaciones y problemas de todo tipo. En medio de estas circunstancias Anson recibió cartas de Inglaterra en que se le informaba que sus buques Severn y Pearl, que él consideraba perdidos, habían llegado sanos y salvos a Inglaterra. Por fin, el 19 de abril de 1743, el Centurion salió de aguas chinas rumbo al sur.

Durante su permanencia en Cantón, Anson hizo correr el rumor de que, una vez reparado el Centurion, haría rumbo directo a Inglaterra; esto con el fin de despistar a los espías españoles. Una vez en alta mar Anson informó a su tripulación que iban rumbo a las Filipinas para capturar el galeón de Manila; la tripulación respondió vitoreándolo con salvaje alegría. En verdad, desde que Anson tomó el mando de la Expedición, en Inglaterra, su único y gran sueño fue capturar al galeón de Manila, y lo mantuvo hasta en los momentos más difíciles del viaje. Había fallado en aguas americanas, y ahora lo intentaría de nuevo en aguas asiáticas.

Su tripulación la componía de sólo 227 hombres, de los cuales, unos 50 eran negros americanos e indios y unos 30 sólo muchachos. En total eran menos de la mitad de la dotación normal del buque. Anson advirtió a la tripulación que el asunto podría no ser fácil. El año anterior, no había habido galeón de Manila, así que en este presente año debería haber dos. Cada uno sería un gran buque de 40 ó 60 cañones con 500 hombres o más, pero aún así, Anson pensaba que si la tripulación del Centurion se comportaba como lo había hecho en el pasado, no había razón por la que ellos no capturaran al menos uno de los dos galeones; el premio en dinero para cada uno de los hombres los haría rico para toda la vida.

Estaban en abril de 1743; por la información reunida, Anson estimaba que el galeón o los galeones debían haber zarpado de Acapulco al menos un mes atrás, por lo que bien podrían llegar pronto (ya que no hubo galeón el año anterior); rutinariamente recalaban primero en las islas Ladrones y luego hacían rumbo al cabo Espíritu Santo en las islas Filipinas; un puesto de vigía especial para ellos existía en este Cabo; así, presumió que el galeón iría para allá, y resolvió esperar su llegada.

El viejo Centurion hizo rumbo al Este, iniciando la lucha con los vientos del monzón del noreste. El 20 de mayo era avistado el cabo Espíritu Santo, poniéndose a continuación el Centurion al pairo, a 30 millas de distancia para no ser descubierto por los españoles. Mientras estaban a la espera, Anson ordenó a sus oficiales dar a los marineros instrucción de soldado de infantería, es decir, enseñarles a manejar y disparar mosquetes y pistolas y a luchar cuerpo a cuerpo con picas y hachas de abordaje; todo ello en prevención de lo que estaba por venir. Además, Anson dio órdenes de que momentos antes de entrar en combate todos los botes fueran arriados al agua y puestos en la banda contraria de la que estaba haciendo fuego de cañón, para protegerlos de los disparos del enemigo.

Pasó mayo y llegó junio...y seguían esperando, con vigías en las cofas, día y noche. Al amanecer del 20 de junio de 1743, el guardiamarina Proby avistó un buque al sureste; era razonable suponer que era la presa esperada. Los dos buques derivaron juntos, durante dos horas, porque casi no había viento, apenas visibles uno del otro. Anson hizo los preparativos finales; cuatro de los mejores tiradores de mosquete fueron ubicados en las cofas; a los artilleros se les dio instrucciones especiales; había sólo la mitad de artilleros necesarios para disparar todos los cañones, pero suficientes hombres para enfriar (con esponjas con agua) los cañones y luego cargarlos, dejándolos listos para volverlos a disparar. Así, había un equipos de artilleros para cada dos bocas de fuego, corriendo de cañón en cañón, disparándolos cuando estaban listos; es decir, no era posible disparar por andanadas.

Combate naval con el "Covadonga"

A mediodía los dos buques todavía estaban separados 3 millas, pero Anson había maniobrado de manera tal que había ganado la posición de barlovento. Poco después el galeón se puso al pairo arrumbando al norte; Anson gobernó para pasar por la popa del galeón y aparecer por su banda de sotavento, cortándole así su aproximación a tierra, donde había un pequeño puerto, a 30 millas de distancia, en el cual podía refugiarse. Una fuerte lluvia cayó. Cuando aclaró, se vio a los españoles despejando las cubiertas para el combate, arrojando por las bordas, trastos inútiles y el ganado que habían embarcado en la isla de Guam. Anson decidió que había llegado el momento de abrir fuego, habiendo esperado el momento en que los dos buques estuvieran muy cerca uno del otro. Finalmente prefirió tomar a los españoles por sorpresa, ya que él había aclarado primero para la acción. Así, el Centurion abrió fuego con sus cañones de caza; el galeón respondió con sus cañones de popa.

El Centurion hizo girar las vergas de las cebaderas de proa y popa como si intentara espolonear y abordar al galeón desde las amuras; el español hizo exactamente lo mismo, incitando al abordaje (lo cual era absurdo para Anson dada la poca tripulación del Centurion), ya que en ese entonces, estaba en ventaja numérica, pues veía los pocos hombres que habían en la cubierta del buque inglés. Anson, por supuesto, no tenía ninguna intención de abordar el galeón, por los pocos hombres de que disponía; contaba para triunfar sólo con el fuego de sus cañones. Lentamente el Centurion pasó a popa del galeón, bajó por su lado de sotavento, hasta que se puso justo atravesado en la proa del galeón. En esa posición todos los cañones de una banda del Centurion podían disparar al otro buque, y sólo algunos de los cañones del galeón podían responder eficientemente.

Los dos buques estaban ahora muy cerca; primeramente se lanzaron tacos de estopas encendidas que cayeron a bordo del galeón, incendiando un grupo de hamacas y éstas a su vez al palo de mesana. Las llamas y el humo pusieron en confusión a los españoles. Luego, los cañones del Centurion entraron en acción machacando terriblemente los costados del galeón. Los hombres armados de mosquetes, ubicados en las cofas, hicieron un debastador fuego sobre la cubierta del galeón. Muchos oficiales españoles murieron en su alcázar; el Comandante del buque español fue herido.

La posición de ventaja del Centurion no pudo ser mantenida y finalmente ambas artillerías estaban en igualdad de condiciones; así, durante una terrible hora resistieron andanada tras andanada, mientras que sus propios artilleros corrían de uno a otro cañón. Entonces el fuego español comenzó a debilitarse; se veía a los oficiales españoles tratando de alentar a sus artilleros; luego, del palo mayor del galeón se arriaba el estandarte real. El galeón de Manila, denominado Nuestra Señora de la Covadonga se rendía al buque de guerra inglés HMS Centurion. El capitán Anson daba sus órdenes con total calma. El Teniente Saumarez fue enviado a tomar posesión de la presa, siendo nombrado Comandante de ella. El espectáculo que había a bordo del galeón era terrible: 64 muertos y 75 heridos; en contraste, en el Centurion hubo 3 muertos y 15 heridos. La tripulación total del buque español antes del combate era de 644 hombres.

Anson hizo tripular la presa con apenas un puñado de hombres, dada la reducida dotación de que disponía; por ello su gran problema fue distribuir los varios cientos de prisioneros entre los dos buques y... vigilarlos. De ellos Anson tomó 55, principalmente indios y negros esclavos, a los que les dio libertad y los enroló bajo la bandera inglesa. Con muy poca imaginación al Nuestra Señora de la Covadonga le cambió su nombre por el de Centurion's Prize. Un problema tanto o más grave que la custodia y alimentación de los prisioneros fue la reparación de los daños sufridos por ambos buques; durante el combate el caso del Nuestra Señora de la Covadonga era mucho más grave que el del Centurion. Para mayor seguridad, Anson dio orden de trasladar al Centurion la mayor parte del tesoro del galeón, transbordándose 112 sacos y 6 cofres llenos de monedas de plata; en total, 130.000 piezas. Para gobernar ambos buques Anson tuvo que otorgar numerosos ascensos, especialmente de guardiamarinas.