REACCIÓN DEFENSIVA ESPAÑOLA (1740)

El 4 de agosto de 1739 el almirante sir Edward Vernon zarpó del puerto de Portsmouth en dirección al Caribe al mando de una escuadra de nueve navíos de guerra con la finalidad de conquistar y arrasar La Habana, La Guaira, Portobello y Cartagena de Indias. El hecho constituyó un ataque por sorpresa, ya que la escuadra partió dos meses y diecinueve días antes de que el rey Jorge II declarase la guerra a Felipe V el 23 de octubre. La reacción cautelar española no se hizo esperar:

• El 16 de agosto el primer secretario del despacho de Marina e Indias, don José Quintana, comunicó al gobernador de Cartagena de Indias, don Pedro Hidalgo, los preparativos de guerra observados a los británicos y la salida de la escuadra de Vernon.

• El 20 de agosto el teniente general don Sebastián de Eslava y Lazaga fue designado virrey de Nueva Granada, creandose de nuevo el virreinato que había sido suprimido en 1723 a petición del virrey Villalonga, ordenándosele la defensa inmediata de las costas, especialmente de la ciudad de Cartagena de Indias.

Tras los ataques británicos a La Habana, La Guaira y Portobelo de 1739 y los dos ataques a Cartagena de Indias de 1740, consciente del plan británico de atacar a fondo el Caribe español y del peligro que suponía su éxito, el rey Felipe V ordenó en el verano de 1740 que una flota de 14 navíos armados y 2.000 hombres al mando del almirante don Rodrigo de Torres zarpara de El Ferrol hacia Cuba.

Tras hacerse a la mar, la flota sufrió un fuerte temporal cerca de Puerto Rico que obligó a los navíos "El Fuerte" y "Andalucía" a refugiarse en el puerto de La Habana. El resto de la flota, diez navíos, un paquebote y un brulote, entraron en la bahía de Cartagena de Indias el 23 de octubre de 1740.

Mientras tanto, en el mes de julio de ese mismo año de 1740 una poderosa escuadra británica zarpó de los puertos ingleses en dirección a Jamaica. Iba al mando del almirante Chaloner-Ogle y estaba compuesta por:

• 21 navíos de línea.
• 170 barcos menores y de transporte.
• Una fuerza de desembarco de 9.000 soldados al mando del general Cathcart.

La salida de la flota fue comunicada en secreto a la Corte española, tras lo cual el secretario Quintana informó de ello rápidamente al gobernador de Cartagena de Indias.

A su llegada a Jamaica, la escuadra del almirante Vernon se unió al grueso de la flota de Chaloner-Ogle, quien entregó el mando supremo a Vernon.

En diciembre de 1740 se recibió en Cartagena de Indias un pliego para el almirante Torres procedente de Fontainebleau. En él, el príncipe de Campo Florido le comunicaba que, a consecuencia del nuevo pacto del 2 de diciembre de 1740 entre Felipe V y Luis XV, las escuadras de las monarquías española y francesa quedaban unidas por los mismos intereses para hacer frente a los británicos. En consecuencia, la escuadra del almirante Torres y la del almirante francés del marqués de Dantín operarían juntas en el Caribe contra los ingleses.

El virrey don Sebastián de Eslava convocó una Junta en el Cabildo de Cartagena los días 12 y 13 de diciembre, a la que asistieron los almirantes Blas de Lezo y Torres. En ella se acordó que las escuadras de ambos almirantes se reunirían en Santa Marta con la francesa para estudiar y llevar a la práctica un plan que desbaratase y alejase a los navíos británicos.

Los británicos esquivaron todo contacto con la flota combinada hispano-francesa durante el tiempo que ésta operó reunida, y el almirante Vernón permaneció en Jamaica. Pero meses más tarde la escuadra se dividió: Blas de Lezo regresó a Cartagena de Indias con su escuadra, Torres partió con sus barcos a La Habana, y el marqués de Dantin regresó a Europa reclamada por el gobierno francés. Esa era la oportunidad esperada por el almirante Vernon, quien consideró llegado el momento de atacar de nuevo Cartagena de Indias.